— Доброго вечера, молодой господин, — неожиданно прозвучало сзади. — Да не погаснет твой огонь.
— Да не погаснет ваш... Постойте, как вы поняли, что я заклинатель?! — удивился Вернер.
— Ты не местный, верно? Конечно верно, это всем видно, — с улыбкой ответил темнокожий старик. — Я не то чтобы понял... скорее угадал. Проследил направление твоего взгляда. Здесь достаточно куда более красивых видов, которые приковывают к себе взгляд приезжих значительно чаще. Это заставило меня сделать вывод, что ты почувствовал живущий в этой горе огонь.
— Да... так всё и было. Им никто не управляет, но он не гаснет и даже как будто становится сильнее...
— Впервые видишь вулкан, да? Ты прав, через пару дней начнётся извержение. И у нас будет полно работы, — заклинатель огня тяжело вздохнул. — Мы смогли поселиться так близко к вулкану только благодаря тому, что испокон веков живущие здесь заклинатели не давали огню, что сходит с гор, распространяться слишком далеко. Но нас всё меньше, и большинство уже древние старики. Новых заклинателей почти не рождается, да и те немногие очень часто уплывают на большую землю в поисках лучшей доли. Я вижу, ты направляешься в нашу деревню, и поэтому осмелюсь попросить задержаться в ней подольше. И если ты согласишься оказать посильную помощь, мы обеспечим тебя всем необходимым. И, не сомневайся, денежное вознаграждение тоже...
Дальше Вернер даже не слушал. Возможность хотя бы со стороны увидеть такое великолепное явление уже была для него огромным счастьем, а этот странный человек предлагал ему собственными руками прикоснуться к одной из величайших тайн этого мира!
— Конечно! Останусь у вас столько, сколько попросите! — немедленно согласился он, боясь, что старик передумает. — Не нужно никаких денег!..
— Умерь свой энтузиазм, — тут же помрачнел его собеседник, увидев такую бурную реакцию. — Ты же знаешь, что чародеи нас... скажем так, недолюбливают? Их гильдия каждый год присылает к нам своего представителя в качестве «наблюдателя». Вот уж не знаю, что они такое хотят увидеть. Нам-то, местным, не привыкать, а вот пришлый может нажить себе проблем.
Вернер расхохотался:
— Зато своему представителю гильдия подыскала уютное жильё в вашей деревне и оплатила его на четыре луны вперёд, да?
— Именно так, — проворчал заклинатель. — К счастью, до сих пор ни один чародей не оставался здесь так долго — они быстро понимают, что никакой магии у нас нет.
— Значит, в этот раз гильдии не повезло! Придётся им оплачивать моё проживание четыре полных луны!
— Хочешь сказать, ты — чародей?!
— Ага. Тот самый «наблюдатель».
— Кто тебя учил? — строго спросил старик.
— Да много кто. Меня в гильдии только и делали, что от одного учителя к другому гоняли — поучись этому у того, тому у этого... Больше всего, наверное, со мной наставник Такуан занимался. И наставница Рагна ещё. Госпожа наставница, — закатил глаза парень, вспомнив, как она раздражалась, когда ученики об этом забывали. — Из благородных. Только имя её семьи я всё равно так и не запомнил...
— Колдовство мне не интересно. Кто учил тебя быть заклинателем?
— Дядя. Но это давно было, — Вернер печально вздохнул. — А потом я к чародеям пошёл — не знал, куда ещё. Не хотелось просто жить и делать вид, что я... хм...
— ...такой же, как все?
— Ага...
— Нам тут тоже... не хочется. А вашей гильдии это поперёк горла. Что делать с этим будешь?
«Да ну его в бездну, этот кодекс гильдии! Меня всё равно уже обвинили в его нарушении!»
— Ну... — племянник заклинателя огня ещё раз посмотрел на вулкан и всё для себя решил. — Я же наблюдатель. Вот наблюдать и буду. И учиться. У вас или у кого угодно из вашей деревни, кто на это согласится. Если позволите... А отчёт в гильдии получат самый что ни есть правдивый — смотрел, искал, магии не обнаружил. Я ведь её не обнаружу?
— Чего не знаю, того не знаю, — во взгляде собеседника проскользнуло подозрение.
— Вы мне не верите?
— Ты сам-то себе веришь?! Да большинство ваших скорее язык себе откусят, чем признаются, что и в самом деле огонь призвать способны! Если среди вас вообще таковые остались, — старик помрачнел. — А я ведь почти поверил, что ты заклинатель. Не шути так, молодой господин.