— А так?
Вернер щёлкнул пальцами, и на кончике одного из них привычно загорелась крохотная искорка. Привычно — и в то же время совсем по-другому, будто приветствуя его, радуясь возвращению старого друга.
«Тепло-то как... А я почти забыл... Вот дурак, нашёл кого слушать! Да что могут в этом понимать те, кто никогда не держал пламя в собственных руках! Что в нём может быть плохого?! Вон какое маленькое и безобидное — просто хочет немного внимания...»
Искорка переместилась в ладонь и выросла в размерах, чтобы у старого заклинателя уж точно не осталось никаких сомнений.
— Что же, и впрямь огонь. Да и откуда чародеям знать, как мы друг друга приветствуем. Зачем тогда за одного из них себя выдаёшь? К нам же всё равно кто-то из гильдии прибудет и обман твой раскроет.
— Но я и правда уже прибыл!
Во второй руке Вернера слабо замерцала магическая молния. Не придумав ничего лучше, юноша направил её в лежащий неподалёку небольшой валун. Камень треснул.
— Хм...
— Позвольте мне учиться у вас, добрый господин! Меня правда немного учил дядя, но он мало что знал, да и то не всё рассказать успел. А вы... Пожалуйста... Вы же не откажете... такому же, как вы? Заклинателю?..
— Чародею зато откажу. А ты — и тот, и другой. Пойдём, чего уж теперь. Покажу, где жить будешь. Помощи просить мы у тебя не станем больше — занимайся своим делом. А за огонь не переживай — я никому не скажу. Нам не нужны проблемы. Тебе, думаю, тоже.
Вернер был расстроен таким изменением отношения со стороны заклинателя, но виду не подал.
«Я здесь по делу гильдии. По делу! И этот вулкан, и заклинатели — просто совпадение! Но... что, если нет? Почему послали именно меня? Только ли из-за того, что я провинился? В гильдии ведь прекрасно знают, что я... Может, именно поэтому? Они считают, что узнать здесь нечто новое сможет только...»
Юноша резко остановился. Он целый год был чародеем и отказывался иметь дело с огнём, но где-то в душе всё равно оставался заклинателем — ведь он таким родился и не мог просто взять и оказаться от своей сути по чьему-то требованию. Нет, Вернер ни за что не простит себе, если его действия принесут этим людям проблемы...
— В гильдии знают, что я заклинатель.
Старик посмотрел на него, ничего не спрашивая.
— В гильдии знают, что я... умею призывать огонь, — повторил Вернер. — Они могли отправить кого угодно, но... Возможно, мне вообще не стоит появляться в вашей деревне, особенно если вы считаете, что у гильдии могут быть причины...
— Намного важнее то, почему их нет у тебя. Единственное, чем могут навредить нам чародеи — это своим назойливым присутствием на острове. А помощь нам всё-таки не помешает, — заклинатель бросил долгий взгляд на вулкан. — Значит, сделаем так. Я всё-таки буду тебя учить, парень. Лично. И если увижу, что огонь для тебя лишь слуга и инструмент, как магия для чародея — ты этот остров не покинешь уже никогда.
Такие слова в устах безобидного на вид старца звучали странно. Для того, кто не понимал, кто такие заклинатели. Вернер понимал. Но именно поэтому угроза его не испугала. Наоборот — он понял, что этим людям можно доверять, потому что духовное пламя для них не просто какая-то опасная штука, а нечто понятное и родное.
— Спасибо! Спасибо вам, учитель... хм...
— Можешь называть меня Сохо. Самого-то как звать?
— Вернер.
— Хорошее имя. Пойдём скорее, до деревни путь неблизкий.
В пути почти не разговаривали. Юноша совершенно не знал, что сказать, а старик просто молчал и время от времени пристально его разглядывал. Ещё он иногда с очень странным видом смотрел на вулкан — казалось, что хотел у него что-то спросить, не иначе. Причём выражение лица у Сохо становилось такое, будто он ещё и ответ получал. Юному чародею было страшно любопытно, но он так и не решился ни попробовать прочитать мысли своего нового учителя, ни задать ему вопрос.
Деревня была расположена в глуши, но оказалась намного больше, чем ожидал Вернер. В стороне виднелся сад с деревьями, чем-то напоминающими яблони, только плоды у них были красновато-оранжевыми, как огонь. Сохо сказал, что это апельсины.
В качестве жилья парню была предоставлена не комната, а целый отдельный дом. Совсем маленький, но более чем уютный. Пока Вернер с интересом разглядывал совершенно нетипичное для его родных краёв строение с толстыми обмазанными странной серой глиной стенами и крышей, покрытой какой-то травой, местами почему-то имеющей такой же серый цвет, любопытные деревенские ребятишки сбежались поглазеть на него самого: