— Эй, а ты и есть тот чародей, что в этом году должен был приехать? — спросил один из мальчишек. — Что-то не похож ты на чародея...
— А покажешь нам какую-нибудь красивую магию? — несмело пискнула какая-то девочка. — Предыдущий показывал...
— Дедушка Сохо говорил, что он какой-то особенный, — тихо произнесла другая. — Может, не будем его злить так же, как предыдущего?
«Неприятная работа для чародея, значит? — ухмыльнулся Вернер. — Да уж, с трудом могу представить, как большинство напыщенных зануд из совета реагировали бы на такой приём. Хм, Сохо вроде не просил ничего ни от кого скрывать».
— Вообще-то я совсем такой же, как вы. Вы же тоже все заклинатели огня, да? — спросил он, дружелюбно улыбаясь.
А вот дети, услышав его слова, почему-то помрачнели.
— Из нас только Игнис умеет говорить с огнём, — грустно произнёс один из мальчишек, указывая на девочку, которая называла Сохо дедушкой. — И я немного. Но так немного, что это даже не считается.
«Он же говорил, что новых заклинателей не рождается! А я... Вот дурак!» — со стыдом вспомнил Вернер. Он уже собрался мысленно обозвать себя ругательствами и покрепче, но вдруг увидел, как лицо маленькой Игнис озарила улыбка.
— Дедушке ты понравился, — сказала она, доверчиво подходя поближе. — Он говорил, что будет тебя учить. Значит, будем вместе учиться, да? А ещё говорил, что и вулкану ты тоже должен понравиться. А вот меня ещё ни разу не пускали к вулкану — говорят, я для этого слишком маленькая. Расскажешь мне, что там такое, если тебя возьмут?
— Ага... обязательно... — ответил Вернер, всё ещё неловко себя чувствовавший из-за своего неуместного вопроса про заклинателей.
— Дети, не приставайте к гостю, — разогнала собравшихся проходившая мимо широкоплечая женщина с двумя длинными чёрными косами. — Ну как, устраивает тебя твоё новое жилище, северянин? Мастер Сохо просил передать, что вечером ожидает в общем доме для разговора. А пока располагайся. И вот, это тоже тебе.
Женщина вручила ему большой оранжевый фрукт — похоже, апельсин из того сада рядом с деревней.
— Спасибо, госпожа.
— У нас благородных не водится, — фыркнула женщина. — Вот и ты не прикидывайся, я ж всё вижу — у тебя руки, как у ремесленника, а не как у одного из тех павлинов, что раньше приезжали. Кто знает, может, и правда удачу нам принесёшь...
Последние слова она говорила уже отвернувшись и уходя, но юноша всё услышал.
«Удачу?.. Да чего они хотят-то от меня?!»
Стемнело рано. На юге почему-то вообще были очень короткие дни, Вернер это ещё в пути заметил. То, что женщина с фруктами назвала «общим домом» больше всего напоминало самый обычный северный трактир, только кухня не была отделена от просторного обеденного зала, чтобы любой мог воспользоваться ею, когда ему будет нужно. Похоже, местные предпочитали здесь же и готовить, и принимать пищу. Вот и сейчас внутри собралось чуть ли не всё население деревни. Юношу пригласили за один из столов, за которым сидели какие-то люди.
Как выяснилось, все они являлись заклинателями огня. Вернер с удивлением отметил для себя тот факт, что большинство из них было более чем почтенного возраста. Считалось, что в среднем заклинатели не доживали и до тридцати, но этих впору было заподозрить в том, что все они поголовно ещё и чародеи, ведь кроме них такую долгую жизнь мало кто мог себе позволить.
Тем вечером ему ничего особенного не рассказали, просто познакомились, обменялись ничего не значащими любезностями и поболтали обо всякой ерунде. Вернер был приятно удивлён тому, что приняли его как равного — пусть в свои семнадцать он и считал себя вполне взрослым, но здесь даже самый младший среди присутствовавших по возрасту мог быть ему отцом. Впрочем, дядя тоже говорил, что среди заклинателей огня не принято судить о человеке по возрасту или положению в обществе, но тогда дядя был единственным знакомым парню заклинателем, и убедиться, что все остальные в самом деле придерживаются этого же принципа, не было никакой возможности.