Обрадованные возможностью избавиться от явно ставшей для них обузой кобылы, «господа» так сильно спешили покинуть место действия, что даже забыли продолжить изображать безграничное уважение к гильдии. И хорошо — Вернер уже с огромным трудом сдерживал смех.
«И всё-таки, зачем они украли — наверняка ведь вместе с чем-то ещё — целую живую лошадь? Которая им, оказывается, вот настолько не нужна, — думал он, наконец-то позволив себе рассмеяться, потому что этого уже никто не видел и не слышал. — Разве что им пришлось бежать на ней с места преступления. Глупость какая. Нет, Дитрих мне просто не поверит!»
Кобыла оказалась смирной и послушной, и после небольшого с нею знакомства Вернер решил, что вполне может прямо сейчас отправиться в путь. Хотелось бы, конечно, сначала вернуться в город и посетить какую-нибудь харчевню, но оставлять животное без присмотра казалось не лучшей идеей.
«Нужно будет в ближайшем поселении заранее разжиться тёплой одеждой, — строил планы на дальнейшее будущее чародей, оставив Сартанг уже далеко за спиной. — И припасы пополнить».
Первый день пути прошёл уныло — ночевать пришлось на земле, вообще без какого-либо укрытия от начавшегося вечером слабого, но оттого лишь более противного дождя, да к тому же Вернер трижды просыпался среди ночи. Один раз его разбудила по непонятной причине забеспокоившаяся лошадь, а ещё дважды к их стоянке слишком близко подходили какие-то местные хищники. Бояться парень не боялся, но всё же и расслабиться их присутствие не позволяло. А вот кобыла на зверей реагировала абсолютно спокойно, заставив его даже позавидовать такой невозмутимости.
Потом проблем не было до самого пограничья, где заканчивались земли, принадлежащие Югу, но ещё не начинались принадлежащие Северу. Некая весьма обширная территория между ними считалась нейтральной — не спорной, а просто ничьей — и предполагалось, что там никто не живёт. Впрочем, Вернер знал о нескольких существующих поселениях. Знал от Дитриха — и пусть подробностей тот не рассказывал, но в общем-то и без них было понятно, что селились там люди, которым в других местах по тем или иным причинам были не рады.
Днём он остановился возле ручья, чтобы умыться, напоить лошадь и наполнить опустевшую флягу.
— Доброго дня тебе, путник.
Вернер вздрогнул и обернулся. Он ни шагов этого человека не услышал, ни внимания на приближение к нему чужой ауры не обратил. Парень мысленно отругал себя за отсутствие бдительности — ведь точно так же мог к нему подкрасться и разбойник.
Поздоровавшийся мужчина был родом с Запада и выглядел как странствующий наёмник: вооружён мечом и небольшим — похоже, метательным — топориком, добротная кольчуга из мелких колец прикрыта плотной накидкой. Шагах в двадцати Вернер разглядел и его коня, мирно пьющего из ручья.
— И вам доброго дня, — отозвался юноша.
— Красивая лошадь. Твоя?
Парень поначалу насторожился, но потом рассудил, что он уже слишком далеко от Юга, чтобы история появления у него этой кобылы могла иметь отношение к вопросу.
— Моя. Её зовут, хм... Искра, — на ходу сочинил Вернер, за всё время пути ни разу не задумавшийся о том, что стоило бы дать ей какое-нибудь имя.
— Не ожидал, что её владельцем окажется колдун. Ну что ж, пусть так, — задумчиво произнёс незнакомец, рассматривая медальон юноши. — Моё имя Сандан, и у меня контракт на жизнь хозяина этой кобылы.
Юный чародей не просто не ожидал чего-то подобного — до этого момента у него ни за что не возникло бы и мысли, что чего-то подобного вообще можно ожидать.
«Убийца?! Так вот почему те люди хотели как можно скорее избавиться от лошади!.. Но... Нет, это всё равно бред какой-то, заказчик мог описать внешность цели, любые особые приметы... но лошадь?!»
— Вам нужна лошадь? Вообще-то я мог бы просто отдать её... — попытался он воззвать к здравому смыслу.
Мужчина отрицательно покачал головой:
— Её назвали как примету, по которой я узнаю нужного мне человека. Она сама мне не нужна, я пришёл за её хозяином.
— Постойте! Подождите! Это же... это просто глупо! Давайте поговорим как нормальные люди, господин Сандан! Вы же не убийца на самом деле, верно? Иначе зачем... зачем вы мне представились?!
— Там, откуда я родом, принято представляться тому, чью жизнь собираешься забрать. Хотя я уже заметил, что восточники этого не ценят... дикари похуже наших кочевников, — вздохнул наёмник, в этот миг как будто наплевав на присутствие Вернера и вспоминая о чём-то своём.