Вышедшая из дома высокая женщина с потухшим взглядом и растрёпанными каштановыми волосами посмотрела поверх забора с недоверием, но в то же время будто бы с надеждой:
— Я вас здесь раньше не видела. Вам нужна какая-то помощь?
— Простите за беспокойство, госпожа. Да не погаснет ваш огонь, — произнёс Вернер в надежде, что фразу, которую заклинатели огня говорили вместо приветствия и прощания, она всё же знает. А даже если нет — он в любом случае считал такое обращение правильным.
Услышав последнее слово, женщина испуганно вздрогнула, как если бы это была угроза.
— Кто вы такой и что вам нужно?! — спросила она, неумело пытаясь сделать так, чтобы её голос не дрожал, но тем самым лишь сильнее выдавая своё волнение.
— Ну, скажем так, я слышал кое-что о вас. Об огне, — объяснил заклинатель, видя её испуг и стараясь говорить тише, чтобы не услышали посторонние. — И считаю, что мог бы вам помочь...
— Заходите, — произнесла женщина, суетливыми движениями открывая калитку. — Поговорим в доме, подальше от...
Понимающе кивнув, он пошёл за ней.
Дом оказался просторным, но пустым и бедным. Вернеру было предложено место на скамье, стоявшей рядом с печью. Однако присесть он отказался, предпочтя перейти к разговору без лишних ненужных церемоний:
— Вы совсем не поняли моих слов, там, на улице, верно? Дело в том, что я заклинатель огня. Такой же, как и вы, госпожа.
В качестве доказательства он призвал небольшой огонёк у себя на ладони, однако почти сразу же погасил, увидев, с каким страхом отреагировала на его появление хозяйка дома. Впрочем, на исчезновение огня она тоже отреагировала странно:
— Вы его м-можете... Можете погасить?.. По собственной воле?..
— Конечно, — улыбнулся Вернер. — Дар заклинателя огня позволя...
— А можно, — тут же перебила его женщина, — сделать так, чтобы этот... огонь... дар... Чтобы его не было?!
— Нет, госпожа, это невозмож...
На этот раз он сам не стал договаривать, потому что после слова «нет» женщина расплакалась, опустившись на скамью и закрыв лицо руками.
«Ну отлично, до слёз довёл! И что мне теперь делать?!»
А она всё плакала и причитала, очень тихо и время от времени совсем бессвязно:
— ...не вынесу больше... но не могу же... но как же... нет, не могу больше, не могу! Не хочу так жить! Огонь повсюду... ненавижу огонь! И их тоже ненавижу!..
— Их? — зацепился Вернер за что-то более-менее осмысленное в её речи.
Женщина прекратила плакать и уставилась на него покрасневшими глазами:
— Я думала, вы... Нет, это не я, это...
— Успокойтесь, пожалуйста, — осторожно произнёс заклинатель огня, опасаясь снова сделать хуже. — Давайте я вам воды принесу...
— Не надо... — немного взяла себя в руки его собеседница, продолжая говорить всё так же еле слышно, но уже спокойнее. — Не надо воды... Это не я... Не из-за меня огонь... Простите... Думала, вы... но от кого тогда знаете?..
— От торговца, что меньше луны назад здесь был, — ответил Вернер, присаживаясь рядом. — Он видел, как забор сам собой загорелся.
— Это не я! — она внезапно перешла с шёпота на крик. — Это не я, это они! Мучают меня, не хотят прекращать! Тот чародей сказал, забрать их может... а потом...
«Чем дальше — тем хуже. Теперь ещё и гильдия здесь замешана. Да что ж они от нас никак не отстанут?! Хотя про кого мне теперь говорить «мы»? Если это не она... «Они» какие-то. Ничего не понимаю... Тьфу, во что я снова ввязался...»
— ...тот чародей не смог ни забрать, ни исправить — так вы забирайте, раз огня не боитесь! — выкрикнула женщина и вновь разразилась рыданиями. — Пожалуйста... не могу так больше... скоро руки на себя наложу... но что мне с ними делать... не могу же просто на улицу выставить... всё же дети они мне... Нет, не могу, всё равно ненавижу! Богиня Милосердия прощать всех учит, а я не могу, не могу, сил больше нет...
— Дети?.. — в недоумении пробормотал Вернер. — Так заклинатели огня — не вы, а ваши дети?
— Да! Заберите их, умоляю! Что мне нужно сделать для этого? Хотите денег?! Я найду, я что угодно сделаю... только пожалуйста...
— Дети, значит? — задумчиво переспросил он. — И давно их дар начал так проявляться?
— С... с рождения... у обоих... мы с мужем поначалу вообще не понимали, что происходит, когда у нас сын родился... Справимся, думали... А потом... Когда и второй таким же оказался... Он не выдержал, бросил нас... А я не могу... Моя родня от нас тоже вся отвернулась... хотя здесь они, на окраине деревни живут...