Однако все это не дает ответа на вопрос, который ты уже бросил себе задавать. А именно: почему из всех Следующих Пути только ты распознал его истинное направление и сумел избрать иное.
Что ж, как говорят, Судьбе известно все, включая и то, что еще не произошло. Когда к тебе явится Посланец - ты попробуешь добиться ответа от него...
- Вот так я и получил свое имя, - завершаешь ты рассказ.
- Отец, а что означает пророчество о колдуне-клинке? - спрашивает Арген.
Ха, если бы ты знал полный смысл этого пророчества, тебе бы не пришлось столько мотаться по различным Сферам, выискивая удовлетворяющий всем твоим требованиям Путь - нужное направление само бы появилось в поле зрения...
- Не знаю, - говоришь ты. - Конечно, можно было бы задать вопрос служителям любого Оракула, однако я не хочу разглашать, что это пророчество на самом деле неполное.
Арген удивленно поднимает левую бровь.
- Разве? По мне, так тут все завершено... - Круговым движением правой руки он разворачивает в воздухе призрачный свиток, на котором проявляются ровные строчки зеленых рун:
Рожденный в ночи и обученный Тьмой,
Не раз он играл со своею судьбой;
Расставшийся с властью, разбивший венец,
Он выбрал и Путь свой, и скорый конец.
Под Знаком Меча на дорогу времен
Он вышел - не зная, что метит на трон,
Которого нету уж тысячи лет,
С тех пор, как увидел мир первый рассвет.
Последний из Первых, он поднял клинок,
Откованный в дни Разделенных Дорог,
И этим мечом начертил Знак Пути
Где, кроме него, никому не пройти.
Пожертвовав жизнью друзей и врагов,
Он отдал и силу, и юность, и кровь
За право быть тем, кем хотел... А потом
Сменил он свой Путь - и ушел в мир иной.
- Ну, - усмехаешься ты, - коли ты решил все загадки этого "послания небес", поведай, пожалуйста, о каком троне здесь говорится.
Арген закрывает глаза, словно вспоминая что-то, услышанное много лет назад; потом говорит:
- Звездный Трон - вершина Искусства.
- И ты думаешь, что я ее достиг?
- Не мне судить. Но ведь тут нет ни слова о том, что ты ДОСТИГ этого трона - ты лишь идешь к нему.
- Хммм... Хорошо, сынок, а какой же венец я ухитрился разбить и с какой властью расстаться?
- Это просто. Ты ведь был лучшим учеником в своей школе?
- Где-то так, - соглашаешься ты. Варгон этого не говорил никогда, но так ведь и было - это ты понял, правда, гораздо позже.
- Ну вот. А кто становится Главой Сбора, Верховным Адептом?
Мастер-чародей, который способен справиться с любым из Адептов, думаешь ты. Ведь Адепт - не столько ранг, сколько титул. Адепты в большинстве своем не действующие чародеи, а учителя и исследователи-теоретики; всю, так сказать, работу выполняют мастера и ученики. Арген прав: уйдя с Пути Серой Башни, ты отринул собственное предназначение в рамках, созданных для тебя... Путем.
Странный вывод - но не принять его нельзя.
- Ладно, - молвишь ты. - А чьей же жизнью я пожертвовал - помимо своей собственной?
- Варгон. Хравн. Юлленер. - Это отвечает неслышно возникшая позади тебя Ардайн.
- Кто? - Последнее имя тебе незнакомо.
- Темная Королева - так ее звали, когда она еще была Звездной.
- Но это...
- Это враги и друзья одновременно. Вот тебе и жертвы. Потом, в пророчестве еще не все сбылось: юность тебе еще предстоит отдать.
Да уж, для своих ста пятидесяти ты смотришься очень ничего, едва на тридцать (по меркам людей, разумеется, а не эльфов). Вполне возможно, Ардайн и Арген правы, а ты ошибался. Вполне... но то ли врожденное упрямство, то ли взращенная Путем параноидальная интуиция не дают тебе остановиться на этой ступеньке.
- Хорошо, я готов допустить и это, - говоришь ты, - но почему в этом пророчестве нет ни слова о том, в какой именно мир ушел "он" (в смысле, я), и зачем все это было сделано?
- Ты ищешь логику в пророчествах?
- Отнюдь. Мне не хуже твоего известны "правила" их составления, основывающиеся на аксиоме о недопустимости употребления семантически точных выражений. Однако автор этого текста как будто оборвал повествование, сообщив примерно три четверти всей "истории". Обрати внимание: пророчество написано в двустишьях. Каноническое их число в подобной ситуации - двенадцать, а здесь только восемь.
- Двенадцать - это среднее число, - возразила Ардайн, - существуют примеры сокращенной формы, именно из восьми двустиший.
- И что, хоть один из этих примеров описывает ситуацию кардинального изменения Мироздания?
Волшебница качает головой.
- То-то. Вот я и спрашиваю: как найти полный текст, не подключая к делу служителей окрестных Оракулов? Желательно даже, чтобы по следам нельзя было определить, что именно мы ищем.
Арген смотрит на сестру, словно ища в ее глазах подсказку; и, к твоему немалому удивлению, его поиски завершаются успехом.
- Имеется одно средство, если я правильно истолковал выражение "Знак Меча".
Ты снимаешь с пояса акинак.
- Разве есть другой смысл?
- Возможно... - Это говорит Илит. - Сравнительно недалеко отсюда есть один древний колодец. Зачем он сооружен - никто не знает, тут ведь на каждом шагу озеро или ручей; но камни, из которых он сложен, все как один помечены Знаком Меча. Я изучала Знаки не так уж тщательно, и расшифровка этого не встречалась никогда - я знаю лишь его вид и название.
Ты не знаешь даже этого, но признаваться не спешишь.
- Дорога туда безопасна? - спрашиваешь ты у Ардайн.
- С каких это пор?.. - Она обрывает фразу, понимая, о чем ты не хочешь говорить при детях. - Если пойдем все вместе - вполне.
- Отлично. У вас нет никаких срочных дел?
Арген и Илит лишь улыбаются. Глаза у них уже зажглись предвкушением первого настоящего дела за всю жизнь.
Одно слово - дети.
Старый колодец располагается на вершине холма, подчеркнуто игнорируя струящийся в сотне шагов ручей. Шершавые камни странного черно-голубоватого оттенка, несмотря на жаркое полуденное солнце, распространяют вокруг приятную прохладу. Действительно, все они помечены незнакомым тебе значком...
Так-таки и незнакомым?
Ты обнажаешь меч.