– Беги! Я тебя прикрою.
Она на глаз измерила расстояние. Недалеко, но ей показалось, что открытое пространство тянется бесконечно. А что самцы вайверны? Те, которых она видит, неподвижны, но могут быть и другие.
Чарис прыгнула, выскочив на открытое место. Услышала крик и шипение бластера. Ей чуть обожгло руку. Она закричала, но удержалась на ногах и пробежала в дверь, споткнувшись о тело вайверна. Упала внутрь и тем самым спасла себе жизнь: над ней пролетело копье. Она перекатилась и остановилась у стены. Оттолкнулась от нее, чтобы посмотреть на нападающих.
Самцы вайверны, их трое, двое с копьями, один с садистской медлительностью поднимает оружие. Вайверн наслаждается ее страхом и тем, что сейчас он распоряжается ситуацией.
– Ррррррууггггх!
Вайверн, уже готовый к броску, повернулся к двери. На туземцев накинулся рычащий пушистый шар. Они завопили, отталкивая росомаху. Но животное, воспользовавшись внезапностью нападения, пронеслось мимо них и исчезло в соседнем помещении.
– Чарис! Как ты?
К ней подскочил Шенн. На уровне ребер его мундир дымился, и он бил по нему левой рукой.
– Поразительно плохой выстрел для человека компании, - заметил он.
– Может, им приказали не убивать. - Чарис пыталась вернуть самообладание. Но хоть она и встала спиной к стене, продолжала смотреть на самцов, пораженная, что они еще не пустили в ход копья. Должно быть, их потрясло появление росомахи.
Шенн пригрозил бластером троим самцам.
– Двигайтесь! - коротко приказал он. Выражение глаз туземцев показало, что они хорошо представляют себе, на что способно это оружие.
Они отступили из небольшой прихожей в главное помещение купола. Тут стоял большой коммуникатор, но один взгляд сказал Чарис, что они не смогут им воспользоваться: установка сожжена бластером, она почти расплавилась.
Но она не единственная в помещении. На импровизированном основании из упаковочных ящиков стоит сложная машина, на которой мигают огоньки. Рядом с ней шесть самцов вайвернов. Они словно греются от холода у костра. Они подняли копья, но увидели бластер в руке Шенна.
– Убьем! - Это слово, полное ненависти, проникло в сознание Чарис.
– И умрете сами! - ответила Чарис той же мысленной речью.
Головы, с заостренными мордами, увенчанные гребнями, качнулись. Удивление, тревога, страх - все это окружило самцов и мерцало, как огоньки на машине, которую они охраняли.
Ланти может сделать только одно: уничтожить машину вместе с самцами. Они защищают ее своими телами. По мнению Чарис, туземцы готовы умереть таким образом. Но единственная ли это возможность?
– Должна быть лучшая, - ответил на ее мысль Шенн.
– Убейте! - Это не самцы. Требование свирепое и четкое. Из-под обломков коммуникатора показался Тагги.
– Сюда! - Маленький черный клубок устремился к Чарис. Девушка наклонилась и подняла Тссту. Сидя у нее на руках, кудрявая кошка немигающим взглядом осмотрела самцов вайвернов.
– Мы умрем - вы умрете!
Четкое предупреждение. Но вайверн, который послал его, не поднял копье. Напротив, положил четырехпалую руку на установку.
– Это серьезно. - На этот раз Ланти воспользовался звуковой речью. - Там должна быть кнопка, которая все взрывает. Отойдите! - Он отдал мысленный приказ и взмахнул бластером.
Туземцы не пошевелились, их упрямая решимость ответила на приказ Ланти. Сколько будет длиться такая ничья? Рано или поздно появятся люди компании.
Чарис опустила Тссту и вернулась в прихожую. Однако хоть она смогла прикрыть наружную дверь, никакого замка у нее не оказалось. То место, куда прижимают ладонь, теперь превратилось в почерневшую дыру.
– Убей колдунью! С тобой мы договоримся.
Она отчетливо услышала эту мысль, возвращаясь в помещение связи.
– Ты как мы. Убей колдунью и будь свободен! - обратился самец к Ланти.
Тссту зашипела, прижав уши к круглой голове; попятившись, она прижалась к Чарис. Тагги зарычал со своего места рядом с Ланти, в его маленьких глазах горел боевой огонь.
Туземец взглянул на животных. Чарис уловила его нерешительность. Шенна вайверн мог понять; Чарис он ненавидит, потому что в его представлении она едина с колдуньями, всегда обладавшими Силой. Но связь с животными для него неожиданна, и он боится.
– Убей ведьму и тех, кто с ней. - Он принял решение, объединив незнакомое с Чарис. - Будь свободен, как мы.
– Вы свободны? - Откуда-то Чарис черпала слова. - За пределами этой комнаты, там, куда не достигает эта машина инопланетян, разве вы свободны?
В желтых глазах горячая ненависть, рычание отвело чешуйчатые губы от клыков.
– Свободны ли вы? - подхватил Шенн, и Чарис с готовностью уступила ему руководство. Для самцов вайвернов она символ того, что они ненавидят. Но Ланти мужчина, и для них он не враг.
– Еще нет. - Трудно признавать правду. - Но когда умрет колдунья, мы будем свободны.
– Но, может быть, не нужно убивать и умирать.
– О чем ты думаешь? - вслух спросила Чарис.
Ланти не взглянул на нее. Он напряженно смотрел на предводителя вайвернов, как будто удерживал туземца на месте одной силой воли.
– Мысль, - сказал он, - всего лишь мысль, которая может решить проблему. Иначе все кончится настоящей кровавой бойней. Ты думаешь, теперь, когда они узнали, что может сделать для них машина, эти самцы когда-нибудь перестанут быть потенциальными убийцами своего же рода? Мы можем уничтожить машину - и их, но это было бы поражением.
– Не убивать? - вмешалась мысль вайверна. - Но если мы не убьем их, пока их сны бессильны, они снова поработят нас и используют свою Силу.
– На мне они использовали Силу, и я был во тьме, где только пустота.
Вайверны были изумлены.
– И как ты ушел из этого места? - Было ясно, что вайверн понял, о каком месте говорит Ланти.
– Она искала меня, и они искали меня, и вместе все вытащили оттуда.
– Почему?
– Потому что они мои друзья. Они желают мне добра.
– Между колдуньей и самцом не может быть дружбы! Она хозяйка, он повинуется ее приказам во всем. Или становится ничем!
– Я был ничем, и однако я здесь. - Шенн мысленно устремился к Чарис. - Связь. Докажи им. Связь!
Она перебросила мысленную нить к Тссту, оттуда к Тагги, потом снова к Ланти. Они снова слились, и Шенн мысленно обратился к вайвернам. Чарис видела, как предводитель туземцев покачнулся, словно под ударом сильного ветра. Потом инопланетяне отступили и разъединились.
– Так это было, - сказал Шенн.
– Но вы не такие, как мы. У вас самцы и самки могут быть другими. Верно?
– Верно. Но знай вот что: вчетвером, действуя как один, мы победили Силу. Разве сможете вы всегда жить с машиной и с теми, кто ее привез? Можно ли им доверять? Заглядывали ли вы в их сознание?
– Они используют нас для своих целей. Но мы согласились на это ради свободы.
– Отключи машину, - неожиданно сказал Шенн.
– Если мы это сделаем, придут колдуньи.
– Нет, если мы не захотим.
Чарис была изумлена. Не много ли обещает Ланти? Но она начинала понимать, за что он борется. Пока на Колдуне существует пропасть между самками и самцами вайвернов, всегда будет возможность для компаний вмешаться и причинить неприятности. Шенн пытается уничтожить эту пропасть. Столетия традиции, поколения различного воспитания - все против него. Против него врожденные предрассудки и страхи, но он хочет попытаться.
Он даже не спросил ее согласия и поддержки, и она обнаружила, что не возражает против этого. Как будто связь устранила сопротивление решению, которое она считает правильным.
– Связь!
Взрыв, запах горящего пластапокрытия. Солдаты компании обратили бластеры против купола! Что собирается делать с этим Ланти? У Чарис было только мгновение для этой мысли, потом ее сознание объединилось с остальными.
Снова Ланти нацеливал и направлял острие мысли, послал его мимо растекающейся стены купола, прямо в сознание врагов, не подготовленное к такому нападению. Люди падали на месте. Бластер, изрыгающий огонь, завертелся на земле, посылая волнистую смертоносную струю.