– Нет…
– А как же обряд единения?
– А что с ним? Это добровольный ритуал, и не каждый оборотень согласится разделить свою жизнь.
– Оборотень – нет, а дракон – да! – жёстко отрезал мужчина, его желваки недовольно скользнули на скулах, говоря о том, как он к этому относится.
Девушка удовлетворённо замолчала. Мысль о разнице жизненного цикла её огорчила, чего таить? Поэтому, поняв, что они разделят жизнь, она успокоилась. К тому же, это мужчине придётся поделиться годками. У него их ещё много в запасе.
– Вам не понравилась моя радикальность в вопросе? – через несколько минут спокойной поездки поинтересовался он у молчавшей девушки.
– Что? Нет! Это чудесно! Тем более, мне, как существу, обделённому долголетием, грех жаловаться на вашу щедрость… Я понимаю, что в ритуале единения вам придётся разделить свою силу и отведённые годы.
– Да, но умереть придётся вместе…
– Разве это плохо? Одна жизнь и одна смерть… как по мне, то звучит заманчиво, – хмыкнула она, осматривая тропинки. Хотелось вернуться к охоте, хищническая натура требовала удовлетворения, тем более что сегодня будут загонять оленя. Отталии казалось, что он понравится дракону…
– Я разделяю эту точку зрения, но не каждый оборотень согласен с этими соображениями. Ритуал считается устаревшим даже у нас и безоговорочно применим только к смешанным парам.
Княжна согласно кивнула; она сама не могла припомнить, когда в последний раз слышала, что оборотни соединяют жизни согласно обряду.
– Сёстры говорили, что вы исследуете магические аномалии. Удивительно…
– Что именно? Только не говорите, княжна, что вы из тех, кто считает, что военные – мужланы, ничего не смыслящие в науках.
– Ну что вы… меня скорее удивляет, что кузен императора посвящает свою жизнь то наукам, то походам… Непривычно. Вон, рыжие всё больше по пирам разъезжают, да и мои дальние родственники не отличаются особыми талантами, – она неприязненно сморщила носик, вспоминая троюродного брата, что радостно потирал лапы, глядя на папин трон. Если матушка не родит сына, то он станет наследником, что могло вылиться большими неприятностями для неё и сестриц.
– Будем считать, что я – один такой уникальный, – ухмыльнулся он. – Может, присоединимся к охоте?
– С радостью! Только я никак не могу сориентироваться, как ловчий её поведёт, – виновато пожала плечами девушка.
– Мне кажется, они движутся по дуге, давайте попробуем сократить путь, – указал он рукой в сторону.
Опасная мысль на краю сознания мелькнула у девушки и тут же погасла, стоило ей только зависнуть, глядя на его гордый профиль. Правильные черты лица, идеальная белая кожа, чёрные, как смоль, волосы и прямые вразлёт брови – всё это выжигалось огнём у неё под кожей.
И только когда они вышли к обрыву, она виновато опомнилась.
Глава 8.
Она кожей чувствовала его негодование, и это её немыслимо удручало, от него исходила вязкая энергия недовольства. Девушка видела на дне его глаз всё, что мужчина думает о её мысленных способностях, его разочарование. И ей было обидно! Во всём виноваты чувства, что нахлынули на неё, эмоции и желания. Но если она скажет ему об этом, то уверена, что увидит, как гордо взмывает в небо дракон бездны. Потому Отта любовалась его затылком и делала вид, что всё идёт как надо… что она – дура, не ориентирующаяся на собственных землях. И ведь не скажешь, что, допустим, обрыв образовался ночью… Она бы и сама в это не поверила!
Была бы магичкой, незнание местности было бы не так унизительно, но она ведь оборотень, и её лиса – сильный зверь, что регулярно бегает по этому лесу и охотится. Ориентация на местности показывала её способность к обороту и силу зверя, это ценилось среди двуликих.
– Я, честно не подумала, в очередной раз, – оправдывалась девушка.
– Не стоит, я вас не виню, – проговорил он голосом, от которого в пору удавиться, полным холодного пренебрежения.
Облизнув губы, Отталия снова закусила губу. Оправдываться дальше было бы глупо. А ведь бок о бок ехать ещё долго. Ловчий не зря повёл охоту по дуге – это был самый короткий путь, а они двинулись долгой дорогой. Может, оно и к лучшему?
– Правда, красиво?.. – восхищённо проговорила Отталия, предпринимая ещё одну попытку заговорить и бросая взгляд на заснеженные ели, похожие на спящих исполинов.
Далеко позади виднелся каменный замок с его остроконечными башенками, здесь же лес и глубокий овраг укрывало покрывало снега, сверкающее в утренних лучах, словно расшитое серебром и кристаллами. Нахохлившиеся птицы сидели вплотную к друг другу на лохматых ветках и провожали всадников настороженным взглядом. Лошади шли заметно медленнее, проваливаясь копытами в глубокий снег, что уже не так и раздражало мужчину – он смирился с тем, что олень ему не достанется, и искал удовольствие в тонких кружевах, что зима навешала на деревья, в хрустальных сосульках, в звенящем морозном воздухе.