— Есть ли у меня выбор? — спросила в тишину казармы, потерев почти неощутимый на коже рисунок.
Помимо вопроса о пропитании и причинах отправки мне билетов, стоял и ещё один. Брачная метка дракона на моём запястье. Я почти не сомневалась, что она связана с билетами. Возможно, все ответы найдутся за порталом. Знать бы только, куда он меня приведёт.
Мне удалось подремать только под утро, потому я встала разбитой и расстроенной. Сегодня в казарму должны были начать заселять новый поток. Здесь больше нельзя оставаться. Пора было что-то решать.
Покинув ставшие родными стены, я с тоской оценила взглядом пустой полигон, на котором провела бесчисленные часы своего детства. Здесь я разбивала в кровь колени и руки, сажала шишки, падала в ледяную воду, ползала по грязи. Мне «повезло» родиться слабым ребёнком. Не болезненным, наоборот, простуды меня не брали, а именно слабым. Я всегда плелась позади всех. Выносливость нарабатывалась с трудом, но упрямства мне не занимать. Итоговый норматив я прошла с лучшим временем.
В Полицейской Академии меня ждало то же самое. Учёба, бег по полигону, а потом работа. Всё до оскомины знакомое и… совершенно неинтересное. Эта мысль вспыхнула в голове с кристальной ясностью и принесла облегчение. Я не хочу в Академию. Правда, и не уверена, что стоит покидать знакомый Рокстаун и отправляться в неизвестность.
С учителями я простилась ещё вчера. Потому попрощавшись с Гани, я побрела в сторону порта. Уверенности в том, что это решение правильное не было. Зато я точно знала, что мне надоело наблюдать, как множатся вопросы о моём прошлом. Я намеревалась узнать на них ответы. И если для этого придётся покинуть привычное место, уплыть за море, а потом пересечь порталом ещё полмира, я сделаю это. Что-то в глубине души подсказывало, что там вдали ждёт моя судьба.
В шумном порту меня на мгновение одолела робость. Мы с друзьями часто бегали к берегу моря, купались, собирали ракушки, из которых потом делали украшения. Но от порта держались подальше, чтобы не попасть под горячую руку какого-нибудь нетрезвого матроса или, ещё хуже, угодить в его постель. Глаза слезились от дыма паромов, уши закладывало гулом гудков, глаза разбегались от количества пришвартованных кораблей, но вскоре мне удалось найти нужный.
«Персефона» оказалась самым огромным судном из всех, именно на нём мне предстояло пересечь пролив вместе с сотней других пассажиров. Мужчина в чёрной с белым форме проверил мой билет и без вопросов пропустил, буркнув этаж и номер каюты. Но его слова потонули в новом гудке парома. Да и не спешила я в каюту. Стоило взойти на борт, как я устремилась к лестнице наверх.
«Персефона» могла похвастаться тремя этажами надпалубной надстройки, которые я преодолела почти бегом, пока не достигла верхней палубы, откуда открывался вид с высоты на порт, Рокстаун с сотнями дымящихся труб и кажущееся бескрайним море, куда и лежал мой путь. Прошлые сомнения и тревоги покинули душу. Я раскинула руки в стороны, наслаждаясь солёным запахом моря и порывистым ветром. Прошлое оставалось в прошлом. Я порвала все связи и понеслась навстречу неизведанному. Было ли мне страшно? Даже слишком. А ещё невероятно волнительно и радостно.
***
Плавание прошло хорошо. В стоимость билета входило питание, потому я не голодала. Непогода обошла нас стороной. И, к счастью, жизнь меня уберегла от морской болезни. Как и Виэнн, мою говорливую соседку по каюте. Она тоже впервые покинула Рокстаун, потому нервничала. Правда, она собиралась осесть в Деррине, там её ждал жених, когда мне предстояло продолжить путешествие. Но благодаря ей я потренировалась в астрийском языке, считавшимся всеобщим. А заодно оживила и местами пополнила свои знания о географии.
Деррин, в отличие от Крондайта, где я выросла, входил в Астрию, страну, объединившую под собой многие другие. Именно потому астрийский считался всеобщим языком, а в нашей академии он был обязательным для изучения. Государства, входящие в этот союз, сохраняли определённую свободу внутреннего управления, были объединены портальной сетью, имели общую валюту и помимо местных государственных актов подчинялись и общему своду законов. Люди, эльфы, оборотни, гномы, нечисть, драконы и другие более мелкие народности объединились под флагом Астрии. И всё это стало возможным благодаря драконам. Именно они выступали гарантом безопасности и исполнения всех законов.