Дракон требовал оградить её ото всех. Спасти, спрятать. И я был полностью с ним согласен. Чтобы Эрика не говорила, но отныне она под моей защитой. И мне плевать, кого Элистар так сильно опасается. Будь это сам король — я не позволю ему причинить вред моей истинной.
— Я слушаю, — сказал мягко, но требовательно.
— Даже не знаю, с чего начать…
— Начни с главного — от кого ты бежала и кого ты все это время пытаешься высмотреть на улице?
— От него, — она поежилась. Сейчас Эрика напоминала потерявшегося котенка, маленького и беззащитного. Весь её пыл куда-то резко убежал. Что ж, она мне нравится и такой. Но это к делу не относится! — От своего наставника.
— А кто твой наставник?
— Он провинциальный маг. Очень могущественный и талантливый чародей. Его зовут Хьюго. — Проговорила она сдавленным голосом.
Эх, и что мне с ней делать?
— Мороженое будешь?
Эрика поглядела на меня недоверчиво, прищурилась, хмыкнула и расплылась в улыбке.
— Да, клубничное!
Мы замолчали на время. Я сделал заказ и самолично принес блюдо с тремя шариками мороженого к столу. Вручил Эрике золотую ложку и принялся ждать. Десерт пропадал с завидной скоростью. Очень скоро двух шариков не стало, а третий зверски раздавили ложкой.
— А как ты познакомилась с этим Хьюго? — осторожно продолжил я.
— Он забрал меня из приюта. Я стала помогать ему в его лавке, а он в ответ учил меня всему, что знает. Магии в том числе.
— Он тебя обижал?
— Не обижал. И не обидел бы. Просто он…
Девушка резко замолчала. Я ощутил новую волну страха, смешанного с… С отвращением? Хьюго ей противен. Но что он такого сделал?
— Эрика, мне можно верить. Я не желаю тебе зла. Доверься мне.
Элистар вяло водила ложкой, превращая остатки мороженого в розовое месиво.
— В какой-то момент он захотел, — она громко сглотнула и поморщилась, — стать моим мужем.
Глава 51
Теперь её неприязнь стала не только понятна, но и получила мою поддержку. Это каким нужно быть монстром, чтобы вырастить для себя невесту?
— Он влюбился в тебя? — уточнил я, и получил отрицательный ответ.
— Совсем нет. Вернее, он всегда говорил, что любит меня. — Эрика задумалась. — Как дочь. И это было видно. Мы были как настоящая семья.
Не сдержавшись, я фыркнул.
— Между нами всегда были теплые отношения. Он заменил мне отца. Признаться честно, я бы с удовольствием вернулась к нему в лавку… Ах, если бы он был здоров…
— Он болен?
— Он сходит с ума. — Девушка грустно вздохнула и опустила плечи, сделавшись совсем уж маленькой и безобидной.
— В чем это выражается?
— На протяжении всей жизни он искал способ сохранить свою магию. Возможно ты не знаешь, но со временем у магов-людей магические пути истончаются, а источник сжимается, становясь с каждым годом все меньше и меньше. Оттого и магия начинает слушаться хуже. Хьюго был и остается могущественным магом, но старость никого не щадит. Не желая прощаться со своими умениями и внешней привлекательностью, он постоянно поддерживал свою молодость, красоту и силу зельями и различными медитативными практиками. Это замедляло процесс старения, но не останавливало его на совсем.
Я откинулся на спинку кресла и поджал губы. О данной проблеме людей я слышал. Но решить её невозможно. Именно об этом я и сказал Эрике.
— Знаю, — она кивнула. — Но Хьюго всегда был до ужаса целеустремленным человеком. В какой-то момент он решил, что я помогу ему сохранить силу.
А ведь действительно… Небесные драконы — драконы, способные лечить одним лишь своим присутствием. Они не стареют, не сходят с ума, но самое главное — их силы никогда не уходят.
Проблема сужения магических каналов знакома и драконам. Вот только данный процесс у нас идет намного-намного медленнее. Повезло только Небесным. Они сохраняют силу навсегда.
— Он захотел связать нас узами духовного брака. Это очень древний ритуал, при котором происходит слияние душ и магических источников. Вот только я совсем не пойму, зачем ему я?
И тут у меня появился животрепещущий вопрос.
— Погоди, — от удивления пересохло в горле, а потому мне пришлось сделать большой глоток чая, перед тем как продолжить: — Ты… кха-кха… Не знаешь, кем являешься?
Глаза Элистар значительно округлились, а её невинные вопрос вовсе выбил меня из колеи:
— И кем же я являюсь?
Глава 52
Эрика
Рианд многозначительно хмыкнул, а после как-то хитро улыбнулся.
— Время позднее, не пора ли нам вернуться в академию? Или ты хочешь погулять? Могу устроить.
— Почему ты мне помогаешь? — спросила серьезно. — Почему ты так добр ко мне?
— Потому что быть злым рядом с тобой совсем не выгодно и чревато дурными последствиями. С тобой, Эрика Элистар, нужно дружить. Причем чем крепче, тем лучше. Пошли, подышим свежим воздухом. — Он протянул мне руку и помог встать. — Со мной ни один озабоченный старикашка не посмеет обидеть тебя. Обещаю.
Улыбнувшись, я посмотрела в его лучезарные глаза и увидела в них непоколебимую уверенность.
— Не называй его так, пожалуйста, — проговорила тихо. — Он заменил мне отца. Я не хочу, чтобы о нем так отзывались.
— Больше не буду, — заверил меня Рианд.
Дракон расплатился за ужин и оставил щедрые чаевые.
— Куда пойдем?
— В академию.
— Почему? Вечер ведь прекрасный.
— У меня дела. А ещё ты… — я запнулась и решила быть честной до конца, — мы ведем себя очень странно, когда вместе. Драго сказал, что ты болен мною. И я, похоже, тоже. А потому нам лучше продолжать держать дистанцию.
Рианд помрачнел. На аристократичном лице заиграли желваки.
— Вот значит как… Но что же мы будем делать с твоим Хьюго?
Не знаю. Правда. Наставник хоть и стар и не в себе, но все равно довольно сильный маг. Моих умений пока недостаточно, чтобы одолеть его. Что и говорить — у меня даже спрятаться не получилось!
— Эрика, — Рианд остановился. Мне пришлось поступить также. Мы оказались посреди улицы. Стоило поднять голову, как я снова утонула в его глазах. И время будто замедлилось…
— Да, Рианд? — спросила слабым голосом.
— Я согласен.
— Согласен?..
А я разве что-то предлагала?
— Нам не стоит быть вместе.
В этот момент внутри что-то екнуло. Полагаю, это было моё сердце. Ощущение мне не понравилось. Но мне пришлось сдержать лицо и спокойно кивнуть.
— Но пока над тобой висит опасность, я хочу помочь. — Драконище мягко улыбнулся. — Давай я обучу тебя всему, что знаю. И тогда ты сможешь постоять за себя. А после мы разойдемся как в море корабли. Ты согласна?
— Согласна! — внезапно быстро для самой себя ответила я. Я словно боялась, что предложение временное. Что я вот-вот лишусь возможности быть с ним.
Черт. Со мной происходит что-то ненормальное. Но я не хочу это менять. Мне нравится это сладкое чувство, граничащее с чем-то запретным.
— Отлично. Значит, теперь ты — моя ученица, а я — твой новый наставник. Не беспокойся, жениться на тебе я не собираюсь.
Ох, лучше бы он не говорил последнее предложение… Почему-то вновь стало обидно!
— Глупости не неси, — фыркнула я. — Завтра в пять. Пойдет?
— Пойдет. — Парень кивнул и потащил меня в академию.
Парень помог мне донести ингредиенты до лаборатории. Фью, увидев нас, обрадовался. Он с удовольствием принялся за работу, а меня прогнал спать. Спорить я, разумеется, не стала. После случившегося сил не было совсем.
Мы поднялись на этаж общежития и собирались разойтись.
— Доброй ночи, — сказала нехотя и сделала шаг в сторону своей комнаты. Внезапно Рианд схватил меня за руку и притянул к себе. — Ты чего?.. — выдохнула я.
Дракон болезненно поморщился и покачал головой.