Начиная с I в. н. э. палестинские раввины ревностно изучали то, как связаны между собой различные части священных текстов. Самым важным ученым раннего раввинского периода был Иехуда ха-Наси, глава Синедриона. Во II в. его главной заслугой стало окончательное составление Мишны – свода Устного Закона. Вдохновленные его примером, в IV в. иудеи составили Палестинский Талмуд и примерно два века спустя – Вавилонский Талмуд. Эти многотомные работы содержали учение многих поколений раввинов и освещали все аспекты еврейского права; в них среди прочих приводились правила, имевшие отношение к браку и интимной жизни. К концу VI в. еврейская диаспора существенно расширилась. Несмотря на потерю родины, евреев объединяло наследие: закон, богослужение и традиции. В мусульманском мире евреи и христиане признавались «народами Книги» и им была гарантирована религиозная свобода. Однако в христианских землях евреев часто преследовали.
В конце XIV в. политическая нестабильность в христианской Европе привела к массовому уничтожению многих еврейских общин. В начале XV в. правители Испании издали так называемые кастильские законы, которые отделили евреев от их соседей-христианских соседей. В 1492 г. евреев изгнали из Испании. В следующим столетии инквизиция закрепилась в Португалии. Спасаясь от гонений, многие испанские и португальские марраны нашли приют в разных частях Османской империи. В начале Нового времени великим научным центром стала Польша. В польских академиях еврейские ученые собрали вместе интерпретации законов, принадлежащих предшествующему поколению авторитетных ученых, а также написали комментарии к «Шулхан арух» («Кодексу еврейского права»), составленному в XVI в. Йосефом Каро. В XVII в. из-за политической нестабильности жизнь евреев становилась все более ненадежной и рискованной. Тем не менее в течение XVIII в. их численность возрастала – и все же, несмотря на это, польские евреи подвергались постоянным нападкам. По всей Европе сохранились свидетельства о гонениях и угнетении евреев.
К середине XVIII в. еврейская община страдала от многочисленных проявлений враждебности, а чуть раньше, в XVII в., была глубоко деморализована вероотступничеством лжемессии Саббатая Цви. В то время возник хасидизм, основанный на каббале, приверженцы которого стремились вернуть исконное иудейское благочестие и традиции. В то же время в еврействе набирало силу стремление к освобождению от ортодоксального гнета. В конце XVIII в. Мозес Мендельсон выступал за модернизацию еврейской жизни. Позднее реформаторы настаивали на необходимости переосмысления традиций евреев. В начале XIX в. Израиль Якобсон начал реформы, а в середине столетия в Германии состоялся первый съезд (синод) реформистов. В Соединенных Штатах Америки важную роль в жизни евреев начал играть реформистский иудаизм. В то же время приверженцы консервативного иудаизма желали осовременить традиции и привести их в согласие с историческими изменениями. После «еврейских погромов» 1881–1882 гг. в Российской империи многие евреи эмигрировали в США, но значительная их часть осела в Палестине.
В конце 1880-х годов идея о новом доме для евреев стала распространяться в Европе. На Всемирном сионистском конгрессе, проведенном в Базеле в 1897 г., Теодор Герцль провозгласил, что евреи, в полном согласии с международным правом, вольны требовать для своего народа землю, которую смогут назвать родиной. После учреждения основных институтов сионистского движения Герцль начал дипломатические переговоры. К 1920 г. лейбористский сионизм превратился в доминирующую силу палестинской жизни; в 1930 г. различные группы социалистов и лейбористов объединились в «Партию рабочих земли Израильской». Сионизм набирал силу в Европе и других частях мира, но в эти годы нацисты попытались сокрушить европейское еврейство, устроив холокост. В 1948 г. ООН одобрила создание еврейского государства в Палестине. В последующие десятилетия Израиль вел ряд войн с соседними государствами, но, несмотря на это, евреи продолжают процветать и на Святой земле, и в диаспорах.