«Это не похоже ни на оружие, ни на военное оборудование, — Лупо молча стояла перед капсулой, пристально разглядывая то показатели то само устройство, — нет ячеек для питания, нет передающих систем. Лишь несколько разъёмов и креплений, но они не подходят ни к одному известному прибору. Что же это такое?» — она наклонилась, внимательно изучая орнамент ложбинок скреплённых частей.
— Давно ты записалась в учёные? — вкрадчиво спросил её знакомый голос, раздавшийся прямо возле уха. Дёрнувшись от неожиданности, Лупо отступила, с раздражением и удивлением глядя на ухмыляющегося Лункса.
— Я не слышала, как ты подошёл, — нехотя призналась она, поморщившись от некоторого стыда.
— И это я даже не старался, — самодовольно хмыкнул тот, обходя капсулу с другой стороны, — забавная вещица, да? — он сложил руки на груди. Комбинезон он поменял, но следы от ожогов на его кистях до сих пор темнели на меуконовых прожилках.
— Тебе больно? — беот посмотрела на едва заметно пульсирующую кожу между чёрными листами металла гибрида. С некоторым изумлением взглянув на неё, Лункс убрал руки за спину.
— Я всё ещё живое существо, — он посмотрел ей в глаза. Что-то изменилось во взгляде волчицы. Куда-то пропали извечный холод и жестокость, которыми она гордилась. Сейчас на него смотрела сильная и решительная анимаген, выросшая до того, что победила саму себя, — поэтому да, мне всё ещё больно.
Лупо кивнула, растеряно отвернувшись и вновь посмотрев на капсулу. Она вдруг поняла, что Лункс сейчас видит её насквозь, не оставляя даже шанса скрыть внутреннее волнение.
— Я бы никогда не подумал, что увижу тебя такой, — тихо произнёс рысь, перестав улыбаться.
— Какой? — она всё ещё смотрела на устройство под стеклом, но мысленно давно потеряла к нему интерес.
— Смелой, — гибрид снисходительно покачал головой на её вопросительный взгляд, — не думал, что тебе удастся справиться с собственными оковами. Воистину: то что нас не убивает, делает нас сильнее. Ну, ещё быстрее, умнее, даёт регенерацию и плюс десять к морали.
— Не всё даётся сразу, — она слабо улыбнулась, покивав.
— А как же твой отряд?
— Им нужно было напомнить, что они тоже свободные анимагены, — при упоминании «Сигмы» на неё нахлынуло такое чувство тоски, что беот не сдержалась и поджала губы, силясь не вздохнуть, — а не просто команда механизированного спецназа. Жизнь более обширное понятие, чем бесконечная служба.
— Будто бы это вам когда-то мешало жить.
— Не мешало, но было сутью их жизни. Всё мирное время они готовились к войне, готовились бросить всё и отправиться на смерть. Когда всё это закончится, они станут теми, кем захотят. Без команды и командира.
— А ты думаешь, это закончится? — гибрид хищно улыбнулся, подходя к ней. Лупо опустила руки, немного смущённо нахмурившись.
— Либо мы победим, либо мы все погибнем. Другого не дано.
— Увы, но то, что ты видишь перед собой, как раз третий вариант. Ещё не хаосит, но уже и не анимаген. Гибрид, созданный Хаосом и ему же противостоящий. Думаешь, смерть — худшее, что может с вами случиться? — он развернулся и провёл рукой по стеклу капсулы. — Нет, Лупо, есть участь и пострашнее смерти. И изредка, когда случаются вот такие разговоры со старыми друзьями, я жалею, что не погиб тогда в жерле Сэперенса, — прошептал рысь, прикрыв глаза.
Он почувствовал, как тёплые руки обхватывают его шею. Лупо встала рядом, прижавшись к его плечу лбом.
— Ты злишься на меня? За то, что случилось…
— Как сказала мне одна анимаген: что сделано, то сделано.
Беот тяжело вздохнула. «Наверное, я просто сама не могу смириться с этим, — она ощутила, как Лункс приобнимает её за талию, но сопротивляться не могла, да и не хотела, — я стала смелее… да, ты прав, мой старый друг, стала. И разрушила всё, что было до этого».
— Пошли отсюда, — Лункс взял её за руки, глядя в глаза. Удивительно, но после трансформации они совсем не изменились, разве что светиться стали чуть ярче, — у нотов не очень уютные апартаменты. Особенно в лабораториях.
Лупо кивнула, и, немного помедлив, обхватила его локоть. Внутри сразу стало как-то спокойнее и легче. Она чувствовала, что с её души свалился тяжкий груз вины, который она всё это время носила. А ещё, ей показалось, что руки Лункса стали намного теплее, чем прежде. «Это неправильно… но может?» — чтобы отвлечься от подкрадывающихся мыслей и ощущений, она слегка зажмурилась и ещё раз вздохнула.
— Я думаю, — она слегка прижала уши, увидев идущих им навстречу нотов. Лаборанты в белых комбинезонах и нашивках Технократии косо посмотрели на незваных гостей, но ничего не сказали, молча пройдя мимо, — я думаю, что та вещь, которую ты нашёл, является частью чего-то.
— Да? Вот уж не подумал бы! — съязвил тот, весело рассмеявшись. — Я-то полагал, что её запихнули туда при сборке, чтобы я рискнул десятком своих бойцов и вытащил её из Спирусовой постройки ради того, чтобы ты мне это сказала.
— Я знаю, что ты сделал это не просто так, — Лупо прохладно отреагировала на его шутку, — ты знал, что эта вещь там лежит, верно? Потому что тебе сказали об этом. Кто?
— Любопытство, однажды, кошку сгубило.
— Что?
— Да так… — Лункс раздосадованно выдохнул, зашипев воздухом. — В общем, у каждого есть свои секреты.
— Ладно, можешь не говорить. Но ты же явно знаешь, зачем она нужна.
— Вот тут буду с тобой честен. Хотя кого я обманываю, — добавил он в сторону, — я понятия не имею, что это за штука, куда её пихать и под каким углом. Тут больше вопрос доверия.
— Доверия?
— Вот ты мне доверяешь?
— Хм, — Лупо задумалась, — учитывая, что ты постоянно мне врал, несколько раз пытался убить, а потом и вовсе запустил руку мне между ног… наверное, да.
— Обожаю твою привычку перенимать у меня всё самое скверное, — проворчал Лункс, — в общем, просто доверься мне. Я знаю что делаю. Но это неточно.
Лабораторная палуба была довольно узкой и им часто приходилось прижиматься к стене, чтобы пропустить возвращающихся нотов и анротов. Лункс внутренне поёжился — сразу вспомнились лаборатории Вентора, куда он попал почти сразу после возвращения. Те же белые стерильные стены, тишина и предчувствие какой-то зловещей тайны. Ноты всегда умудрялись окружить себя атмосферой таинственности, и даже здесь ему казалось, что за спиной творится что-то, что находится вне его понимания. «А ведь мне ещё сюда возвращаться и не раз, — он раздражённо цыкнул, — когда закончим этот поход, забуду про это место как страшный сон. Коим оно и является». Палуба располагалась ровно посередине корабля и довольно глубоко в его корпусе, окружённая бронёй и всевозможной защитой. Здесь не было окон, а вентиляция изгибалась не наружу, а примыкала к другой шахте. Впрочем, очень скоро они дошли до лифта, покинув этот тихий и неприятный для них этаж.
— Луно стал капитаном линкора, — Лупо, перестав ощущать на себе пристальный взгляд нотов, облегчённо выдохнула, — и возглавил операцию «Огненный хлыст».
— Да, знаю, — впервые за долгое время Лункс почувствовал себя неловко. Лупо стала гораздо покладистей, хотя и не утратила строгости, потому он переставал понимать, как себя с ней вести, — он добился больших успехов. И во многом благодаря тебе.
— Иногда я думаю, что стоило быть с ним… помягче. Всё же, он тогда был совсем ребёнком.
— А стал настоящим командиром. Уверяю тебя, ты дала ему всё, что могла и научила всему, что знаешь. Если бы он не хотел двигаться дальше, он бы это забыл. А сейчас ему доверили одну из важнейших миссий. Ты можешь им гордиться сполна.
— Считаешь, что я поступила правильно?
Створки раскрылись, выпуская их на палубу «Охотников». К удивлению Лупо, здесь было очень чисто и тихо. Лишь приглушённые за дверьми в каюты голоса означали, что тут кто-то есть.
— С каких пор ты стала сомневаться в собственных решениях? — Лункс ввёл код на консоли ближайшей к лифту двери и вошёл в открывшееся помещение.
Вещей у него почти не имелось. Лишь несколько комплектов одежды, бутылки со смоулом да персональный проектор — вот и всё имущество командира «Охотников на Хаос». В остальном, каюта выглядела почти необжитой, но оно и понятно — Лункс почти не появлялся здесь.