- Кто же виновен в смерти наших сыновей, мужей и братьев? - ответила из толпы женщина. Стэфан не разглядел, кто это был, но по голосу он понял, что эта женщина могла потерять и мужа и сына.
- Тельбот! - ответил другой голос из толпы.
- Нет, не Тельбот. - Стэфан сделал движение рукой, словено разрезал что-то невидимое в воздухе, - Мой дядя, брат короля Осгальда, был подло убит много лет назад. Это коварное существо, отнявшее столько жизней - был самозванец, выведавший все тайны нашего королевства. И он мертв. Убит, самым жестоким образом.
В толпе раздались ликования. Король понимал, чего хочет его народ.
- Жестокость не вернет вам любимых. - продолжил он, когда ликования утихли, - Теперь, я прошу вас помочь тем, кто нуждается в помощи. Это не приказ, а моя просьба.
Толпа немного помешкала, и Стэфан сделался как можно более жалким и умоляющим.
- Хорошо, мы поможем. - раздалось из толпы.
- Тогда нужно поспешить. Пока совсем не стало холодно на дворе, нужно внести выживших в замок и перевязать их. А когда закончите, берите все, что вам надо. Завтра, при свете дня, мы посмотрим, осталось ли в кладовых еще зерно. - приободрившись, добавил Стэфан.
- Стэфан! - позвал его Таурум, после тго, как народ отправился за ранеными - Есть кое-что, что ты должен увидеть.
Стэфан кивнул, и побрел за Таурумом, попутно рассказывая ему всю историю. Он умолчал о смерти Таурума, поскольку не смог произнести это вслух - умер и восстал из мертвых - но рассказал о дриаде, которую полюбил за ее доброту.
Стэфан заметил, что они направляются в сокровищницу, и спросил, зачем они идут туда, ведь там, наверняка, пусто. Таурум ухмыльнулся, явно довольный своей прозорливостью. Он отрицательно покачал головой, открыв перед Стэфаном сокровищницу, набитую золотом, украшениями и драгоценными камнями.
- Должно быть, Мэрэдит собиралась править из Бессара, чтобы причинить мне еще большую боль. - заключил он.
- Нам хватит этого не только на то, чтобы отстроить стены Бессара, но и на новые укрепления. А еще продовольство и оплата работы кузнецов, что выкуют нам новое оружие.
- Но ведь все закончено? - произнес Стэфан, чувствуя, как все внутри него скручивается от ужаса, что он забыл о чем-то важном. Пережить подобное вновь для негбыло бы невыносимым и немыслимым.
- Я расспросил людей. Несколько десятков дикарей мотуг и горцев бежали из Бессара. Зная, в каком состоянии город, они могут вскоре вернуться и напасть вновь. А могут продать эту информацию другим королям, которые тоже не станут промедлять в завоевании новых земель.
- Тем более, что мы сейчас - как на раскрытой ладони. - заключил Стэфан медленно кивая. Скорее он кивал собственным мыслям, нежели словам друга. Но в любом случае, он был согласен с Таурумом.
- Скажи, Стэфан... - осторожно спросил Таурум, наблюдая, как глаза его друга то затмеваются, когда он окунается в мысли, то проясняются, когда он возвращался из размышлений - Почему тот амулет, что был у тебя в руке, в точности, как и амулет моей матери? Та девушка, она же дриада, так ведь?
- Да. Да, она дриада. - неразборчиво ответил Стэфан - Но теперь это уже не важно, Таурум. Пойдем, лучше, где-нибудь найдем уцелевшие покои. Я просто умираю от усталости.
Таурум нахмурился, но не стал возражать. Он понимал, что у Стэфана был трудный день. Очевидно труднее, чем его.
- А что ты будешь делать с Карателем? - спросил он подороге в покои придворных.
- Не знаю. Нужно завтра будет об этом подумать.
- А мои мечи, должно быть, уже не стоит надеяться вернуть?
Стэфан печально вздохнул.
- Эх! Найду новые. - отмахнулся Таурум, похлопав Стэфана по плечу.
***
Новое время года окрасило листву величественных деревьев в золотой цвет. Деревья желтели, сменяя веселый зеленый цвет на мечтательный желтый, алый и бурый. Обмокнув их края в бурую краску, а серединки окрасила в морковный, осень развесила свои акварели на ветвях деревьев. А трава, на которую осени словно не хватило краски, все еще продолжала сочно зеленеть. Листва сменяла свою окраску, но никогда не опадала, вновь зеленея со временем.
Крепостные стены Бессара были восстановлены, и вновь сверкали ослепительной белизной в лучах теплого осеннего солнца. Дома и улицы отстроены, замок расчищен. Город вновь ожил. Колодцы, засыпанные пеплом воинами Черного войска, были расчищены, в них появилась чистая вода. Замысел Мэрэдит оставил на жизни каждого свой тяжелый отпечаток, но понемногу жизнь Бессара вернулась на круги своя.
На воротах Бессара были высечены золотыми буквами имена павших героев. Одним из героев упоминалось имя Тельбота, сменившего свое прозвище на Тельбот Бессарский с того самого дня, как Мэрэдит была уничтожена. Каратель был погребен в подземелье замка, чтобы более никто не смог им владеть.
Стэфан рассудительно правил королевством, но продолжал грустить, пытаясь залатать пропасть в своем сердце. Часто он, отложив все дела, исчезал из замка, и никто подолгу не знал, где он. Таурум скрывал его таинственные исчезновения из замка, пытаясь понять, что происходит с его другом, но не донимая самого Стэфана вопросами. Однако, скрывать таинственные сумасбродные побеги кооля становилось все труднее, и многие слуги замечали неладное с их правителем.
Стэфан угасал с каждым днем, будто с уходом солнца каждый вечер исчезала и его душа. Ни охота, ни сражения, ни страстные девицы более не приносили ему радости: он более не желал поднимать оружие на беззащитных зверей, а турниры казались ему жестокими, не говоря уже о распутных девицах. Радость и веселье стали непрошеными гостями в замке. Таурум был недоволен происшедшими изменениями в своем друге, и не упускал дня, чтобы не намекнуть ему об этом. Но так же он понимал, что все страдания Стэфана из-за исчезнувшей девушки, и терпеливо ожидал, когда его душевные раны заживут.
В один из обычных дней житель города достал из колодца русалку. В страхе и удивлении, городские жители решили ее убить, чтобы она не заманила к себе и не убила всех мужчин. Но русалка просила позвать короля Стэфана, пригрозив, что этого требуют Лесные существа, ибо у нее сообщение для короля. Немного посовещавшись, жители Бессара решили не убивать ее, а связать бестию веревками, но короля все-таки позвали. К счастью, Стэфан был в замке.
Король не заставил себя долго ждать - он примчался, как только услышал о рыжеволосой деве с рыбьим хвостом. Увидев у колодца знакомую русалку Ву, он бросился к ней. Впервые за долгие месяцы, в его глазах заблестела надежда. С мольбой глядя на русалку, он слушал ее слова.
- Аларет просит тебя явиться. - сказала Ву, поприветствовав Стэфана.
- Но... Она простилась со мной. Разве это не странно?
- Аларет не может покинуть Лес, чтобы увидеть тебя. Но ты можешь прийти к ней и забрать ее у хранительницы. Тогда Лес отпустит ее.
- Стэфан, - вмешался Таурум, терпеливо наблюдавший за ними - не западня ли это? Ты сказал, дриада один раз уже тебя отвергла.
- Нет, я верю русалке. Аларет незачем подло поступать со мной. Я не верил, что она действительно не хочет меня видеть, и вот - мои подозрения оправдались.
- Стэфан, у меня нет много времени. - напомнила о себе Ву - Возьми вот это - в нем зелье. Оно позволит тебе пройти в лес незамеченным стражами и поможет найти Аларет. Спеши.
Сунув в руку Стэфана небольшой пурпурный граненый флакончик, Ву мастерски сбросила все веревки, якобы удерживавшие ее, прыгнула обратно в колодец и исчезла. Таурум переглянулся со Стэфаном.
- Ты мне расскажешь всю правду. Немедленно. - велел Таурум.
- О Ву?
- Нет. Про Аларет. Очевидно, ты мне не все рассказал прошлый раз. - нахмурился Таурум.
- Ты говоришь с королем, не забыл? - попытался отвертеться Стэфан.
- Сейчас я говорю с растерянным влюбленным другом. Не более. Итак?