Они удалились в замок, подальше от любопытных ушей. Прогнав всю стражу и прислугу, они плотно закрыли двери на замок. В отдаленном зале, без лишних свидетелей, Стэфан рассказал Тауруму всю историю об Аларет.
- Сестра? - спустя долгое молчание произнес Таурум, растеряно и недоумевая глядя на Стэфана. - Моя сестра?
- Да. Потому, у меня есть вопрос к тебе...
- Какой может быть вопрос ко мне? Ты что? - ответил Таурум, похлопывая его по плечу.
- Ты не против?
- Нет. Я вижу, что ты действительно ее любишь, не то, что Мэрэдит. Потому я не стану больше тебя задерживать. Иди, и верни ее. Если тебе нужна моя помощь - только скажи.
- Благодарю, друг. Но я сам справлюсь.
- Иди, и не возвращайся без нее! - засмеялся Таурум, глядя вслед Стэфану, который уже изо всех сил мчался по коридору прочь из замка.
Схватив меч, Стэфан помчался к Лесу. Легкий ветер холодил его кожу, окрыляя его, и путь до границы леса был пройден в считаные мгновения. Он уже представил, даже почувствовал в своих объятиях Аларет, ощутил аромат ее густых волос, ощутил ее нежную кожу, прикосновение ее чувственных губ. На самой границе леса Стэфан остановился, чтобы принять зелье, которое дала ему русалка Ву. Открыв флакончик, его обоняние сразу же поразил резкий едкий запах жженых перьев и уксуса, но Стэфан, зажав ноздри, выпил его одним глотком. Оно было безвкусным, словно обычная вода. Зелье начало действовать почти сразу, превратив Стэфана в ворона. В этом знакомом обличии он пролетел через Лес, миновав дриад и эльфов часовых, и добрался до города дриад.
В доме не дереве Аларет не оказалось, в городе Стэфан тоже ее не нашел. Но вместо нее он нашел ханта Тата, который, радостно лая и бежал за ним следом, когда Стэфан вороном пролетал над городом. Решив не тратить время попусту, и не вести за собой ханта, Стэфан затаился в зарослях кустарника, приняв облик человека. Хант подбежал к нему и сел рядом, радостно виляя хвостом. Стэфан дал команду молчать, чтобы Тата своим радостным лаем не привлек к нему нежелательного внимания. Атмосфера в городе была спокойной - дриады вели привычный образ жизни, не опасаясь прихода людей. Однако, по неведомой причине, он решил, что дриады настроены против него враждебно, и не пустят его к Аларет без боя.
Стэфан насторожено вслушивался в шаги и шорохи, прислушивался к голосам, опасаясь быть раскрытым и изгнанным из Этонна. Но еще страшнее для него было потерять Аларет, и он понимал что это - его единственный и последний шанс. Даже смерть была ему не так страшна, как неудача. Вдруг, Стэфана осенила идея.
- Тата, отведи меня к Аларет. - повернулся он к ханту, блаженно обнюхивавшему мелкие желтые цветы на кустарнике, в котором они прятались. Хатн навострил уши, затем взглянул на Стэфана, словно пытался вспомнить его. Немного подумав, хант понял его просьбу, кивнул головой, словно человек, и повел Стэфана потайными тропами через кустарники и густые заросли, к храму.
- Она там, в храме? - удивился Стэфан.
Тата вновь кивнул и лег на землю, ожидая новой команды Стэфана и довольно матыляя хвостом.
Стэфан пролез через кустарники ничком, обогнув храм, и вошел в него. Аларет сидела в храме у статуи богини, молитвенно сложив вместе ладони и опустив к ладоням голову. Ее глаза были закрыты, ее губы крепко сжались. На ней была желтая, словно цыпленок, рубашка и длинная юбка из красной травы. Ее длинные волосы спадали до земли, касаясь кончиками холодного мраморного пола.В волосах было заплетено несколько косичек, замысловато сплетеных между собой.
- Аларет. - тихо позвал ее Стэфан.
Она обернулась, и ее лицо засияло улыбкой. Подхватившись на ноги, она подбежала к Стэфану, и бросилась ему на шею, обнимая и целуя его. Дриада ожидала его.
- Аларет, ты в порядке?
- А что со мной станет! - улыбнулась она. - Мэрэдит поставила пару синяков, но не более. Уже все прошло.
- Тогда нам пора бежать.
- Зачем? - искренне удивилась она. Девушка провела ладонью по лицу короля, и немного нахмурилась. - Ты истощал, Стэфан. Ты болен?
- Нет, нет. Но, Ву сказала мне, что нужно спешить к тебе на помощь. Я подумал, что ты в опасности.
- О, да, она иногда ведет себя крайне драматично. Любит преувеличивать. - закивала Аларет, весело улыбаясь.
- То есть я зря скрывался, тайком крался в город и боялся, что меня обнаружат?
- Выходит, что так. - вновь улыбнулась Аларет. На ее лице отразилась неловкое смущение.
- А что же было тогда во флаконе, который она дала мне?
- Вода с жертвенного камня, помнишь, которая осуществляет загаданое. Твой помысел был чист, и твое пожелание осуществилось.
- Но, я совсем ничего не понимаю. Почему тогда хранительница сказала, что ты не хочешь меня видеть, и воспретила более пытаться тебя отыскать. Аларет пожала плечами.
- Это было испытание. - раздался за его спиной голос хранительницы.
- Испытание? - переспросил Стэфан.
Хранительница улыбнулась, как старая мудрая женщина, услышавшая совсем наивный вопрос своего внука. Когда они присели у очага, она все объяснила. Хранительница придумала испытание, которое было назначено их чувствам - чтобы проверить их истинность.
- Ты полюбил Аларет за то, что она была добра к тебе. Но, когда ты вернул свое королевство, я должна была проверить, не пропадет ли твоя страсть к ней.
- Вы сомневались в моих намереньях? - возмутился Стэфан, чувствя себя оскорбленным.
- Что сильнее: росток или столетний дуб?
- Дуб. - недоумеввая ответил Стэфан.
- А что будет надежнее: старинный мост, пусть он уже не такой чопорный и миловидный, но испытанный временем и тысячами колесниц, или новенький каменный мост, холенный и чистый, но пока не простояыший еще и года?
- Я понимаю, к чему вы клоните. - кивнул Стэфан. Он взглянул на Аларет и взял ее за руку.
- Любовь куется и закаляется временем. Твои чувства должны быть нерушимыми и крепче гор. Забрав ее у Леса, она уже не сможет вернуться обратно. - произнесла хранительница.
- Я должен просить у вас ее руки?
- Ничего ты не должен никому. Ты даешь клятву только ей, что вечно, до последнего удара сердца все твои поступки и помыслы будут чисты во имя блага Аларет. Ты клянешься себе, и эта клятва нерушима, пока ты жив. Ты должен делать ее счастливой, даже если это несет несчастье тебе. Она станет поступать так же во имя любви к тебе.
- Я готов. Я уверен, что бы ни стало, я сделаю все для Аларет. Ведь это и есть любовь.
- Хорошо. Я верю тебе, Стэфан.
- Я могу взять Аларет в жёны? И могу увести ее в свой мир?
- Если она того желает. - ответила хранительница - Аларет вольна жить в том мире, в котором захочет.
Стэфан опустился на одно колено перед Аларет и задал главный вопрос, давно таившийся в его сердце. Аларет вся зарделась, а рисунки на ее теле вновь ярко засияли. Она утвердительно кивнула. Подхватив ее на руки, Стэфан обнял ее. Она весело и звонко засмеялась. Хранительница благословила их, и, попрощавшись с ней, они вышли из храма. Держась за руки, они быстро пришли к дому Аларет.
- Твои воспоминания дороги тебе, как и ты для меня. Забирай все, что хочешь, потому что больше я никогда не выпущу тебя из своих объятий и не отпущу. Я помогу тебе донести все, что пожелаешь!
Аларет быстро собрала свои вещи - их было не много. В свою дорожную сумку она сложила рукописи отца, несколько охапок бус, немного одежды и деревянную игрушку.
- Эту игрушка мне сделал отец незадолго до своей смерти. - сказала Аларет, бережно держа ее в руках.
- Я понимаю тебя.
Вспомнив об амулете Аларет, Стэфан снял его с шеи, и вернул его девушке.
- А где твой? Или ты оставил эти воспоминания позади?
Аларет нахмурилась, и на ее лбу образовались две крошечные неглубокие морщинки. Она надула губки и устремила колкий взгляд на Стэфана.
- Нет. Амулет я вернул его законному владельцу. - расплылся в улыбке король. Аларет удивленно взглянула на него. На ее губах застыл вопрос.
- Второй амулет у Таурума. Это будет проще показать, чем рассказать. - пояснил Стэфан, отмахиваясь.