— Конечно.
— Я говорю самой себе, что Крас силен, и еще сильнее, когда он Кориалстраз! Я говорю себе, что отпускаю тебя лишь потому, что знаю, что вы будете вместе. Я знаю, он не просил бы тебя, если бы не был уверен, что ты справишься.
Это была правда. Драконы не особо-то уважали смертных созданий. То, что Крас искал его помощи, значило многое… как и то, что вместе с этим левиафаном Ронин будет защищен лучше, чем кто бы то ни было.
Но что могло случиться?
Побежденный, Ронин кивнул.
— Хорошо. Я пойду. Только ты управишься сама, пока не вернется Джалия?
— Своим луком я насмерть подстреливала орка с сотни ярдов. Я сражалась с троллями, демонами и многими другими. Я прошла Азерот почти вдоль и поперек… да, моя любовь, я думаю, я справлюсь до прихода Джалии.
Он наклонился и поцеловал ее.
— Тогда будет лучше, если Крас узнает, что я пойду. Для дракона он, однако, слишком нетерпелив.
— Он несет на своих плечах бремя всего мира, Ронин.
Но это не заставило мага посочувствовать ему. Нестареющий дракон гораздо более способен управляться с опасными кризисами, чем простой смертный чародей, готовящийся стать отцом.
Сосредоточившись на изображении дракона-мага, таком, каким он хорошо его знал, Ронин попытался дотянуться до своего бывшего учителя.
— Хорошо, Крас. Я помогу вам. Где мы встретимся?…
Тьма окружила мага. Прочь— он едва услышал слабый голос Верисы, зовущий его по имени. Ронин почувствовал головокружение.
Его ступни заныли от удара о твердую скалу. Каждая косточка его тела взрогнула, и он еле уберег ноги от перелома.
Ронин стоял в массивной пещере, которая, очевидно, была выдолблена в скале прихотью природы. Почти идеально овальная крыша и стены, поразительно ровные. Тусклое освещение — невозможно было понять, где его источник — давало возможность разглядеть лишь одинокую, одетую в мантию фигуру, ждущую его в центре.
— Так…— проговорил Ронин. — Я думаю, мы встретились.
Крас протянул длинную руку в перчатке влево.
— Там рюкзак с водой и едой, сбоку от тебя. Возьми его и следуй за мной.
— Я едва успел попрощаться со своей женой…— проворчал Ронин, поднимая большой кожаный рюкзак и закрепляя его на плечах.
— Я сочувствую тебе,— ответил Крас, уже шагая впереди. — Ноя сделал кое-что, чтобы она не осталась без помощи.
Слушая Краса всего несколько секунд, Ронин приспомнил, как часто древний чаредей затягивал его во что-то, даже не подождав решения юного мага. Крас считал согласие Ронина неизбежным.
Он проследовал за высокой, худой фигурой ко входу в громадную пещеру. Крас выбрал это место своим пристанищем еще со времен войны с орками, Ронин знал это, но где точно находилось это место, это был уже другой вопрос. Теперь человек видел, что пещера выходила на знакомые застывшие горы, совсем недалеко от его дома. В отличие от гор Калимдора, эти горы были величественно красивы, а не вызывали страх.
— Мы почти соседи, — заметил он сухо.
— Совпадение, но это сделало возможным перенести тебя сюда. Если бы я призвал тебя из логова моей королевы, это сильно истощило бы меня, а я хочу сохранить как можно больше моей силы.
Тон, которым он говорил, высушил последние остатки враждебности Ронина. Никогда он видел Краса таким обеспокоенным.
— Вы говорили о Ноздорму, Аспекте Времени. Вы можете снова войти с ним в контакт?
— Нет… вот почему мы должны быть очень осторожны. Мы даже не будем использовать магию, чтобы перенести себя в то место. Мы полетим.
— Но как же мы полетим, если не будем использовать магию?..
Крас протянул руки… и когда он сделал это, они изменились, покрывлись чешуей и когтями. Его тело быстро выросло и расширилось, сформировались кожаные крылья. Худое лицо Краса вытягивалось, изгибалось, становясь змеиным.
— Ну конечно,— пробормотал Ронин. — Какой же я глупый.
Дракон Кориалстраз посмотрел вниз на своего крошечного спутника.
— Залезай, Ронин. Пора лететь.
Чародей неохотно повиновался, пытаясь припомнить, как усесться поудобнее. Его ноги соскользнули под одну из малиновых чешуек, он согнулся за мускулистой шеей дракона. Его пальцы уцепились за еще одну чешуйку. Хотя Ронин знал, что Крас сделает все, чтобы уберечь его от падения, человек не хотел испытывать судьбу. Никто не знал, с чем мог столкнуться дракон в небе.
Крас дважды взмахнул огромными, жилистыми крыльями, и вдруг дракон и всадник поднялись вверх под самые небеса. С каждым взмахом крыльев мили пролетали как ветер. Кориалстраз непринужденно летел вперед, и Ронин чувствовал, как бежит кровь гиганта. Хотя он проводил основное время в форме Краса, дракон чувствовал себя в воздухе как дома.
Холодный воздух обдул Ронина так, что маг пожалел, что ему не дали возможность переодеться в мантию и походный плащ. Он потянулся назад, пытаясь вытащить мех, и вдруг обнаружил, что теперь у его одежды есть капюшон.
Бросив взгляд вниз, Ронин увидел, что в самом деле он одет в темно-синий походный плащ и мантию, накинутые поверх его рубашки и брюк. Не более, чем словом, его спутник изменил его одежду в более подходящую.
Надев капюшон, Ронин обдумывал, что же ждет их впереди. Что могло так сильно обеспокоить Повелителя Времени? Надвигалась угроза, близкая и катастрофичная… и намного страшнее, чем мог бы разобраться смертный чародей.
Тем не менее, Кориалстраз обратился к нему…
Ронин надеялся, что он докажет, что он достоин этого, не только дракону… но и своей подрастающей семье.
Как бы это ни казалось невозможным, Ронин заснул. Несмотря на это, даже тогда он не упал со своего сиденья, что означало бы верную смерть. Несомненно, Кориалстраз сделал что-то для этого, хотя дракон беспечно летел дальше.
Солнце почти село. Ронин собрался было спросить своего спутника, собирается ли он лететь и ночью, как Кориалстраз начал снижаться. Спускаясь, сначала колдун увидел только воду — несомненно, Великое Море. Он не мог вспомнить, могли ли красные драконы плавать. Или Кориалстраз собирался сесть на воду как утка?
В следующий момент его вопрос исчез — вдали появился зловещий утес. Нет… не утес, а остров, едва ли не полностью лишенный растительности.
Чувство страха наполнило Ронина, так же как когда он пересекал море к землям Хаз Модана. Тогда он был с гномом, наездником грифонов, и остров, на который они летели, был Тол Барад, — проклятое место, ранее кишащее орками. Жители острова были зарезаны, их дома разграблены, и маг ощущал, как их души кричат о мести.
Теперь он испытывал тот же вид ужаса, снова скорбный крик.
Ронин крикнул дракону о своих опасениях, но либо свист ветра в крыльях заглушал голос, либо Кориалстраз предпочел не обратить на него внимания. Кожаные крылья расправилсь, замедляя падение до медленного снижения.
Они остановились на привал на вершине мыса, выходящего на жуткие, разрушенные здания. Слишком мало для города. Ронин предположил, что это мог быть либо форт, либо чей-то обнесенный стеной дом. В том или ином случае, здания отливали зловещим светом, что только усилило беспокойство чародея.
— Как скоро мы сможем двигаться дальше? — спросил он Кориалстраза, надеясь, что дракон решил лишь немного передохнуть перед тем, как отправиться дальше на Калимдор.
— Не раньше восхода солнца. Мы должны будем пролететь рядом с Водоворотом, чтобы достичь Калимдора, и мы должны будем быть ясны умом и полны сил, чтобы сделать это. Это единственный остров, который я увидел в этих краях.
— Как он называется?
— То мне неведомо.
Кориалстраз опустился вниз, позволяя Ронину слезть. Маг сделал несколько шагов от своего спутника и успел лишь мельком в последний раз увидеть руины, прежде чем тьма окружила их.
— Какая-то трагедия произошла здесь, — вдруг заметил Кориалстраз.
— Вы тоже это чувствуете?
— Да… но я не могу сказать что это. Так что мы должны быть начеку, и я не намереваюсь перевоплощаться.
Это немного утешило Ронина, но все равно он предпочел остаться как можно ближе к дракону. Несмотря на репутацию человека безрассудного, он не был дураком. Ничто бы не заманило его в глубь этих руин.
Его огромный друг почти сразу уснул, оставив испытывающего сильные как никогда муки любви Ронина смотреть на ночное небо. Мысли о Верисе наполнили его сознание. Близнецы должны были скоро родиться, и он надеялся, что не опоздает к их рождению из-за своего путешествия. Рождение – таинство еще волшебней, чем сама магия, единственное, в чем Ронину никогда не стать мастером.
Мысли о семье сняли с мага напряжение, и, прежде чем он смог осознать это, он задремал. Во сне его были Вериса и уже родившиеся близнецы, любящие его, хотя невозможно было определить, кем были дети – мальчиками или девочками.
Вериса постепенно исчезла, оставив его с близнецами. Они звали его, умоляли его прийти к ним. Во сне, Ронин начал бежать по сельской местности, но дети все время оставались на горизонте. То, что начиналось игрой, превратилось в поиски. Когда-то счастливый зов наполнился ужасом. Дети Ронина нуждались в нем, но для начала он должен был найти их… и быстро.
— Папа! Папа! — слышались их голоса.
— Где вы? Где вы? — чародей продвигался сквозь запутанные ветки, которые, казалось, запутывались тем больше, чем дальше он продвигался. В конце концов, он прорвался сквозь них и увидел возвышающийся замок.
И сверху снова кричали дети. Он видел их очертания вдалеке — слишком далеко, чтобы достать до них. Ронин прочитал заклинание, чтобы поднять себя в воздух, но когда он сделал это, замок поднялся на то же расстояние.
Обескураженный, он силой воли заставил себя подниматься еще быстрее.
— Папа! Папа! — кричали голоса, теперь немного искаженные ветром.
Наконец, он оказался рядом с окном башни, где его ждала двойня. Ронин тянул руки, пытаясь сократить расстояние между ними. Его пальцам не хватало всего нескольких дюймов…
Как вдруг гигантская форма вкатилась в замок, основательно сотряся его, из-за чего Ронин и его дети начали падать на землю. Ронин отчаянно пытался найти их, чтобы спасти, но чудовищная, кожаная рука схватила его и унесла прочь.
— Вставай! Вставай же!
Голова мага раскалывалась. Все вокруг него начало кружиться. Руки его потеряли то, за что он держался, и он снова упал.
— Ронин! Где бы ты ни был! Проснись!
Следуя за ним, две неясные фигуры торопливо хватались за него… его дети теперь пытались спасти ему жизнь. Ронин улыбнулся им, и они улыбнулись в ответ.
Улыбнулись, обнажив острые, зловещие зубы.
И именно в этот момент Ронин проснулся.
Вместо того чтобы упасть, он лежал на спине. Звезды ярко светили, теперь его окружали руины зданий без крыш. Влажный запах разложения окутал его, отовсюду раздавался ужасный, шипящий звук.
Он поднял голову — и посмотрел в лицо из кошмара.
Если бы кто-нибудь взял человеческий череп, опустил бы его в мягкий растопленный воск и оставил бы этот воск свободно стекать, тогда бы он получил приблизительно то, что бы соответствовало описанию видения с вывернутыми наружу внутренностями, на которое пристально уставился Ронин. Добавьте к этому игловидные зубы вместе с красными бездушными глазами, которые свирепо и голодно смотрели на чародея, и картина адского ужаса будет завершена.
Оно двигалось на слишком длинных ногах и доставало до земли костлявыми руками, которые заканчивались тремя длинными, искривленными пальцами, выдалбливающими уже скрошенный камень. Вдобавок к этому мрачному описанию, оно носило разорванные остатки некогда королевского одеяния. Оно было настолько худым, что сначала Ронин и не подумал, что на нем вообще есть мясо, но затем он увидел его под почти прозрачным слоем кожи, покрывающим ребра и другие видимые места.
Маг начал карабкаться назад, только когда чудовище схватило его ногу. Покрытый жидкой грязью рот открылся, но вместо шипения или вопля раздался детский голос.
— Папа!
Голос из сна Ронина.
Он задрожал от звука, исходящего от вурдалака, но в то же время крик притягивал его. Снова он почувствовал, будто его зовут собственные дети, хоть это и было невозможно.
Громоподобный рев вдруг наполнил разрушенные здания, искореняя всякое желание броситься в смертоносные когти демона. Ронин указал на существо, бормоча.
Огненное кольцо выжгло все вокруг. Теперь бледное чудовище вопило. Оно поднялось на своих нескладных конечностях так высоко, как могло, стараясь вылезти из пламени.
— Ронин! — откуда-то крикнул Кориалстраз. — Где ты?
— Здесь! Я здесь! В доме без крыши!
Пока маг отвечал, изможденное создание вдруг прыгнуло через огонь.
Пламя лизало его в полудюжине мест, но оно распахнуло свою пасть намного шире, чем это было возможно, так широко, чтобы заглотить голову Ронина одним махом.
Раньше, чем маг успел произнести заклинание, гигантская тень затмила звезды и огромная лапа схватила дьявольскую тварь. Продолжающий полыхать ужас с воплем пролетел через всю комнату, разбившись о стену с такой силой, что камень вокруг осел.
Пламенное дыхание дракона закончило то, что начало заклинание Ронина.
Маг едва сдержал тошноту от накатившего зловония. Закрыв рукавом нос и рот, он смотрел, как приземляется Кориалстраз.
— Что… что это было? — спросил Ронин, задыхаясь.
Даже во тьме он почувствовал отвращение левиафана.
— Я думаю… я думаю, что это было одним из тех, кто называл это домом.
Глаза Ронина полезли из орбит.
— Это было человеком? Но как такое возможно?
— Ты видел ужасы, которые вытворяла Карающая Плеть во время борьбы против Пылающего Легиона. Не тебе это спрашивать.
— Это их работа?
Кориалстраз вздохнул. Было очевидно, что он взволнован этой встречей так же как и Ронин. — Нет… это намного древнее… и даже более жутко, чем то, что Король Мертвых когда-либо совершал.
— Крас… Кориалстраз, оно проникло в мой сон! Оно управляло им!
— Да, другие пытались сделать то же самое со мной…
— Другие? — Ронин огляделся вокруг, еще одно заклинание готово было сорваться с его губ. Он был уверен, что руины кишат демонами.
— Мы в безопасности… на время. От некоторых из них осталось меньше, чем от твоего, а остальные разбежались по каждой трещине и щели в этих руинах. Я считаю, тут есть катакомбы, в которых они спят, когда не охотятся на жертву.
— Мы не можем оставаться здесь.
— Нет, — согласился дракон. — Мы не можем. Мы должны лететь в Калимдор.
Он опустился и позволил Ронину залезть на себя, затем быстро взмахнул крыльями. Пара поднялась в темное небо.
— Когда мы достигнем цели нашей миссии, я вернусь сюда и положу конец этому ужасу, — заявил Кориалстраз. И тихим голосом добавил: «Слишком много ужаса в этом мире».
Ронин не ответил ему, вместо этого бросив последний взгляд вниз. Это могло быть обманом зрения, но ему показалось, будто еще больше вурдалаков вылезло наружу теперь, когда дракон улетел. В действительности, ему показалось, что они собирались дюжинами, и все голодно смотрели наверх… на чародея.
Он оторвал от них взгляд, счастливый от того, что они отправились на Калимдор. Несомненно, после этой ночи, что бы ни ждало пару, едва ли могло быть еще хуже.
Несомненно…