Переломным этапом в развитии исторической науки, в том числе и источниковедения истории Древнего Востока, стало открытие К. Марксом и Ф. Энгельсом исторического материализма, обогатившего науку не только решением общих аспектов исторического развития, но и новым подходом к материалу и исследованиям конкретных проблем всемирной истории. Постепенно материалистическое понимание истории стало оказывать большое воздействие на развитие источниковедения, а также на методы обработки источников и синтетическое использование разных их категорий.
В XX в. разрядилась атмосфера сенсационности и ажиотажа вокруг археологических работ, уменьшилось влияние библейских авторитетов. И хотя велика еще роль филологического исследования, а проблема публикации и обработки материала, хранимого в музеях, по-прежнему остается одной из важнейших, введенные в оборот источники сейчас подвергаются углубленному историческому анализу. Бесспорно этому способствовало общее развитие современного источниковедения в системе исторических дисциплин и прежде всего разработка теоретических основ источниковедения, что органически объединило разрозненные наблюдения эмпирического источниковедения, вскрыло глубокие связи между источниковедением и другими специальными историческими дисциплинами, исторической наукой в целом. Следует отметить плодотворное воздействие достижений современного источниковедения на изучение истории Древнего Востока.
Что же такое исторический источник в современном теоретическом источниковедении, каковы, с одной стороны, его связи с исторической реальностью, следствием которой он является, а с другой, какова роль его интерпретатора?
«Исторические источники — все непосредственно отражающее исторический процесс и дающее возможность изучать прошлое человеческого общества, т.е. все созданное [5] ранее человеческим обществом и дошедшее до наших дней в виде предметов материальной культуры, памятников письменности, идеологии, нравов, обычаев, языка» (Советская историческая энциклопедия, т. 6, Источниковедение). Исторический источник как след определенной реальности отражает или воплощает историческую действительность, обладает объективным содержанием и потому является надежным средством познания исторической действительности. Исторический источник бесчисленными отношениями связан с объективной реальностью и отражает ее в самых различных ракурсах и планах. Мастерство источниковеда, совершенствование методики исследования, общий прогресс науки открывают все новые и новые стороны этих отношений. В этом смысле источник неисчерпаем для исследования, каждое новое поколение историков получает новую информацию, видит в источниках новые грани, новые планы и срезы действительности, углубляя процесс познания прошлого. Вместе с тем любой источник является творением людей и как таковой заключает в себе субъективное начало.
Одна из центральных проблем современного источниковедения — роль субъективного начала в источнике и, следовательно, в более широком плане — проблема достоверности источника. Субъективизм в источнике проявляется во многих формах: конкретные образы, слова, действия создателя, свойственные только ему, его опыт, степень профессиональной подготовки, влияние среды. Особенно это заметно в авторских произведениях. Египетский логос Геродота можно легко отличить от истории Манефона или «Персидской истории» Ктесия Книдского, великое произведение Сыма Цяня — от хроники Бань Гу или сочинения Полибия и т.д. Исследование древневосточной литературы показывает слабое развитие жанра исторического повествования на Древнем Востоке (исключение — Древний Китай). Зачатки исторического повествования в Древнем Египте или Месопотамии в виде царских надписей с записями побед или пожертвований в храмы нарочито обрабатывались в традиционном стиле и, как правило, были лишены индивидуального авторства, однако и они несут в себе субъективное начало и легко можно отличить краткий перечень летописи Палермского камня от литературно обработанных «Анналов» Тутмоса III, где отточенный и энергичный стиль изложения сочетается с четко выраженной политической концепцией. Многочисленные царские надписи и списки ассирийских правителей написаны в [6] традиционной манере, насчитывающей тысячу — полторы тысячи лет, но в целом имеют индивидуальные особенности: от сухого перечня событий до пространных анналов, где конкретные указания на победы заполнены помпезными и многочисленными восхвалениями царствующего правителя, выполненными в стандартных формах и в ограниченной терминологии.