К настоящему времени в руках исследователя древневосточной истории имеется огромное количество самых разнообразных источников. Вот почему в теоретическом источниковедении важной является проблема научной классификации источников. В основе современной классификации источников лежат фундаментальные понятия содержания (т.е. заложенной в источнике информации) и формы (т.е. внутренние связи, которые организуют отображенные и воплощенные в источнике факты, события и явления). Исходя из этих критериев, все источники можно разделить на большие категории — типы. Типы исторических источников отличаются друг от друга основным принципом кодирования и хранения информации. Эта информация может быть передана, отображена знаками письменности, вещественными памятниками, словами устной речи, звуками и танцами, обрядами, данными языка и т.п., которые с разных сторон и различным образом отражают историческую реальность. Поэтому можно выделить следующие типы исторических источников: 1) письменные источники, 2) вещественные памятники, 3) этнографические источники, 4) памятники устного народного творчества (фольклор), 5) данные языка, 6) антропологические материалы, 7) изменения географической среды под влиянием производственной деятельности человека. Существуют и такие источники, которые могут совмещать признаки разных типов. Например, эпиграфические источники являются и письменными и вместе с тем вещественными памятниками, а эпиграфист должен знать методику работы как с письменными, так и с археологическими материалами. Деление источников на разные типы предполагает разработку специфических методик работы с каждым типом, которые существенно отличаются друг от друга и требуют специальной подготовки. [9]
Нет необходимости особо оговаривать значение и роль в историческом исследовании письменных памятников и археологических источников, этих основ исторического знания. Но хотелось бы особо подчеркнуть важность для изучения истории Древнего Востока и других типов исторических источников.
Для обширных пространств Древнего Востока, населенных многочисленными этническими группами, племенами, народностями, принадлежащими к различным языковым семьям и расовым группам, характерен необычайно сложный этногенез, запутанная картина этнических контактов и причудливого по своим результатам их взаимодействия. Вот почему для воссоздания исторической действительности каждого древневосточного общества важное значение имеют данные языка: топонимика, ономастика и др. Сама форма письменных знаков, главным образом иероглифических, может дать интересный материал. Например, специфическая форма написания иероглифа, обозначающего дом в виде незамкнутого прямоугольника, а селения — в виде круга, передает вид реального дома и соответственно селения древнейшей эпохи египетской истории и подтверждается археологическими находками подлинных домов и селений того времени. Анализ начертания китайских иероглифов I тысячелетия до н.э. позволяет судить об особенностях орудий труда, оружия, домашней утвари, лучше понять социальные термины II тысячелетия до н.э.
Среди разных типов источников по истории Древнего Востока следует отметить произведения устного народного творчества, дошедшие до нас в записях и, следовательно, прошедшие строгое и многовековое редактирование. Для ведущих стран Древнего Востока характерно существование яркой, богатой эпической поэзии, многочисленных сказок, собраний поговорок и пословиц, разработанной мифологии. Серия сказок Древнего Египта, изобилие легенд, мифов, песен в Ветхом завете Библии, циклы эпических сказаний Древней Месопотамии, великие эпические поэмы Древней Индии «Махабхарата» и «Рамаяна», обширная древнекитайская традиция и многое другое являются богатейшим типом исторических источников. Их специфика в особом ракурсе отражения исторической действительности, предполагающего коллективизм видения многих безымянных авторов, передатчиков и редакторов, которое отличается от позиции индивидуального автора. [10]