В произведениях народного творчества своя система организации материала, свои жанровые законы существования героев, которые необходимо учитывать: наличие многих временных пластов и их причудливое переплетение в одно условное время действия, сжатие событийного времени вплоть до того, что целая историческая эпоха сжимается в один эпизод, отсутствие четких границ между миром людей и богов, объединение событий и героев вокруг нескольких популярных персонажей, условный характер упоминаемых географических и временных указаний (например, использование чисел семь, три или девять и др.).
В связи с этим выявление собственно исторически достоверного ядра, установление более или менее определенных хронологических рубежей — дело необычайно трудное, требующее особой методики исследования памятников устного народного творчества.
Среди различных типов исторических источников по истории Древнего Востока имеют большее значение, чем для других разделов всемирной истории, следы вмешательства человека в природную среду и данные антропологии. Освоение человеком аллювиальных долин великих рек или оазисов в пустынях, активная земледельческая деятельность (системы каналов, дамбы, насыпи, каменоломни и др.) сначала приводили к изменениям природного окружения в пользу человека, а затем вели и к негативным последствиям (поднятие уровня рек Тигра и Евфрата, речные наносы в их устьях, подъем грунтовых вод и прогрессирующее засоление почвы, изменения русла Хуанхэ и катастрофические наводнения), были фактором не только природного, но и исторического развития, влияли на жизнь человеческого общества, вели к перемещениям его центров, являлись иногда причиной племенных передвижений.
Исследование географической среды древневосточных обществ стало давать богатые результаты после освоения методов археологической аэрофотосъемки, позволяющей картографировать огромные пространства, обнаруживать многочисленные объекты в их общей комплексности и делать интереснейшие исторические выводы, используя данные стационарных археологических раскопок и, естественно, письменных источников. Например, работы в 20–30-х годах XX в. французского ученого А. Пуадебара в сирийской пустыне и особенно по исследованию финикийских портов Тира и Сидона дали ценные сведения для [11] воссоздания портовых сооружений и общего плана указанных городов, выявили сложную картину мелких некрупных поселений, дорожной сети и других объектов в сирийской пустыне. Планомерные изыскания Р. Адамса в 60-х годах XX в. в Южной Месопотамии с использованием аэрофотосъемки и картографирования всей совокупности мелких, крупных поселений и городов, системы каналов и русел рек, дорожной сети и даже следов древнего межевания полевых участков принесли уникальные данные об освоении долины Двуречья, возникновении и развитии древнейших городов.
Поскольку древневосточная история практически начинается с неолита и продолжается до середины I тысячелетия н.э., то для объяснения ее длительного развития в 4–5 тысяч лет важное значение имеют данные об интенсивных племенных передвижениях, сложном этногенезе и формировании народностей, в связи с чем антропологические исследования приобретают немаловажное значение. Например, введение в научный оборот таких данных для истории племен Древнего Дальнего Востока помогает прояснить направление этнических потоков, многие стороны формирования культур и их взаимодействия, государственности.
Типы исторических источников могут быть подразделены на разряды — роды. Например, письменные источники могут быть подразделены на два рода: повествовательные (царские списки, хроники, памфлеты, биографии, обращения к богам, трактаты, художественные произведения, религиозная литература и т.п.) и документальные (материалы хозяйственной отчетности, юридические распоряжения, частные письма, публичные объявления, административные инструкции и т.п.). Данное деление — не формальное удобство произвольной рубрикации, а отражение внутренних различий, присущих источникам. Оно связано с определением того, что преобладает в данном роде источников: отображение действительности, как в источниках повествовательных, или ее воплощение, как в источниках документальных. Правда, четкой грани между понятиями отображения действительности или ее воплощения нет. Так, любые царские надписи, например, ассирийских царей при всей традиционности и стандартности описания царских походов и их восхваления возникают в определенной исторической среде и являются подобным же воплощением жизни, как собственно документальные материалы. С другой стороны, можно назвать распространенные [12] в странах Древнего Востока сборники законов, которые по своему внутреннему содержанию являются как документальными, так и повествовательными памятниками.