Огромный и все возрастающий материал вещественных источников может быть подразделен на несколько родов: памятники, структурообразующим стержнем которых является художественный образ, воплощенный, например, в скульптуре, живописи, архитектуре, городском ансамбле, мелкой пластике; к иному роду должны быть отнесены непосредственные остатки прошлой жизни, например утварь, керамика, орудия труда, и производственной деятельности — жилища, крепости и т.д.; третий род представляют памятники мировоззренческого порядка, в содержании которых преобладают идеологические элементы действительности, например храмы и святилища, могильники, предметы культа и т.д. Имеются и другие роды внутри типа вещественных памятников. Конечно, нельзя абсолютизировать различия между этими родами, поскольку в каждом заключены элементы и других родов. Например, парадная керамика — это не только остаток непосредственной жизни, но и художественное произведение, а культовая статуя Исиды, Мардука или бодхисаттвы, египетского фараона или ассирийского царя — не только художественное произведение, но и объект мировоззренческого порядка. Элементы общности свойственны всем родам памятников внутри каждого типа, тем не менее какая-то сторона получает преобладающее место, которое вызывает необходимость деления на роды.
Род как подразделение внутри типа в свою очередь включает довольно широкий круг источников, которые можно подразделить на более мелкие разряды — виды. Виды исторических источников различаются не содержанием, а характером заложенной в источнике информации (например, сочинение по медицине или историческая хроника), особой организацией поданного материала (вокруг художественного образа или религиозной идеи) и формой (объединенные в параграфы сборники законов или краткие записи на глиняных табличках о хозяйственной отчетности). Например, большой род повествовательных письменных источников может быть разделен на такие виды: исторические хроники (царские списки и близкие им труды), художественные произведения, религиозно-философские сочинения, научные трактаты (например, по медицине, астрономии) и т.д. Документальные материалы могут [13] иметь виды: юридические памятники, документы хозяйственной отчетности, письма, оракулы и прорицания. Художественные вещественные памятники можно разделить на такие виды, как скульптура и терракота, живопись, архитектурные ансамбли, градостроительные комплексы. Для определения различных видов источников большое значение имеет и их внешняя форма. Не говоря о вещественных памятниках, виды письменных источников имеют определенные внешние отличия, которые могут выражаться в сходной лексике, стандартных оборотах, приемах построения и др., хотя главным видовым отличием являются особенности организации информации об исторической действительности. Свои подразделения на роды и виды имеют и все другие типы исторических источников.
Поскольку разные типы, роды и виды источников по-разному отражают объективную историческую реальность, то каждый из этих разрядов имеет собственное соотношение субъективного и объективного, что, естественно, предполагает и неодинаковую методику исследования разных категорий источников. В источниковедении существуют свои методы анализа текстов, вещественных памятников, этнографических данных, фольклора, лингвистических и антропологических данных, изменений географической среды.
При характеристике различных типов, родов и видов исторических источников следует подчеркнуть их принципиальную равноправность как объектов, отражающих или воплощающих историческую реальность, и потому было бы неправомерным выделять одни разряды (или внутри них группы документов) как более важные и потому заслуживающие особого внимания, а другие как менее важные, которые якобы ничего не дают исследованию. Это конечно не означает, что все категории исторических источников одинаково важны для того или иного конкретного исследования. Вопрос этот решается индивидуально в каждом конкретном случае. В истории источниковедения Древнего Востока были случаи, когда одна небольшая надпись становилась ценнейшим источником. Например, находка двухстрочной надписи с именами первых царей Ура Мес-анни-пад-ды и А-анни-пад-ды имела выдающееся значение и заставила пересмотреть взгляды ученых на историчность древнейших частей царского шумерского списка. Довольно обстоятельное изложение событий при династии Инь в «Исторических записках» Сыма Цяня в конце XIX — начале XX в. считалось легендарным, но находка в 1914 г. [14] коротенькой надписи на кости с именем Ван Хая, а затем и других иньских правителей подтвердила достоверность сведений великого китайского историка и оказалась поворотным пунктов в изучении древнейшей истории Китая.