Внезапно тишину леса нарушили чьи-то голоса.
— Лови её, лови! — звонко раздался мальчишеский голос.
— Не уйдёшь, грязнокровка! — вторил ему другой.
Кэл спрятался за дубом. Он не хотел привлекать к себе лишнее внимание. Вдруг из-за деревьев появилась темноволосая девочка. Она осмотрелась вокруг, после чего одним прыжком запрыгнула на ветку дуба и затаилась. Мальчик поразился, ему почти показалось, что девочка на мгновение взмыла в воздух.
Вскоре показалась троица преследователей. Они подошли к дубу и начали оглядываться по сторонам.
— Где она? — спросил лидер группы, невысокий мальчуган с грязными каштановыми волосами и хитрыми глазами с прищуром. Кэл признал в нём главного задиру селения.
— Не знаю, следы запутаны, — ответил его дружок, долговязый сутулый мальчишка.
— Выходи, грязнокровка, всё равно найдём! — прокричал третий мальчик. Он выглядел моложе остальных, был низким и у него отсутствовало два передних зуба.
Кэл сжал руки в кулаки. Как смеют эти хулиганы обижать беззащитную девочку? Он уже собирался самолично разобраться с троицей, но не успел сделать и шага, как девочка резко спрыгнула с дерева прямо на долговязого и моментом повалила того на землю.
— А-а, слезь с меня! — воскликнул мальчишка. Девочка пнула его по голове.
Мелкий мальчуган кинулся на неё сзади, но она с лёгкостью заблокировала его атаку, а затем кинула его через плечо и повалила на землю.
— Ах ты, мерзкое отродье! — Главарь занёс кулак для атаки. Мимо. Девочка без труда уклонилась. Ещё удар. И снова мимо, его оппонентка явно была лучше натренирована. — Гр-р, стой на месте! — Мальчишка ударил ещё раз. На этот раз девочка не уклонилась, а нанесла ответный удар. — А-а, — вскрикнул мальчик, из его носа пошла кровь. Девочка воспользовалась замешкой противника и, схватив того за руку, кинула через плечо прямо в дерево. Мальчишка ударился спиной о дуб и упал без чувств.
Кэл стоял и наблюдал за происходящим с открытым ртом. Вот тебе и беззащитная девочка… Девочка резко перевела взгляд прямо на него.
— Ты тоже с ними? — процедила она сквозь стиснутые зубы, кидая на него яростный взгляд. — Тоже хочешь поиздеваться над Безродным отродьем?!
— Нет, вовсе нет! — Кэл поднял руки в капитуляции. Он абсолютно не хотел затевать драку с этой незнакомкой. — Я… я хотел помочь тебе.
— О. — Девочка тут же расслабилась. — Спасибо, но в этом нет надобности. Я могу сама за себя постоять, — сказала она, её глаза сияли от гордости.
— Даже не сомневаюсь. — Он посмотрел на поверженную троицу, а затем спросил: — Так эти хулиганы преследовали тебя, потому что ты Безродная?
— Да. Для тебя это имеет значение? — Девочка скрестила руки на груди и строго посмотрела на него.
Кэл задумался. Ему никогда не было дело до грязнокровых и Уэллов, чем Безродные отличались от них?
— Нет, мне всё равно к какому роду ты принадлежишь, — без колебаний ответил он.
— Правда? — неверяще вопросила она, после чего радостно воскликнула: — Это же здорово, мы можем быть друзьями!
— Д-друзьями? Ты хочешь дружить? Со мной? — Он смотрел на неё выпучив глаза. Никто никогда не хотел дружить с ним, все считали его слишком страшным и опасным, из-за того, что он в столь юном возрасте стал наследником вождя.
— Ну, я имею ввиду, если ты хочешь. — Девочка смущённо потёрла затылок, уставившись в землю.
— Да. Да, конечно, хочу. Я Кэл, Кэл Элл. А тебя как зовут?
— Я Дарина, — просияла девочка. — Приятно познакомиться, Кэл. — Она протянула ему руку. Он протянул руку в ответ, но быстро отдёрнул её её, когда понял, что его костяшки разодраны до крови. Однако было уже поздно, новоиспечённая подруга уже заметила.
— У тебя все руки в крови. Пойдём, нужно обработать раны. — Девочка взяла его за локоть и потянула за собой.
— Стой, а что с этой троицей? — он указал на троих хулиганов, валяющихся на припорошенной снегом земле.