***
Следующим утром ещё до рассвета отец ушёл на очередное задание. Хоть Дарина всё ещё была зла на него, она безмолвно проводила его взглядом. Девушка вздохнула, надо что-то сделать, чтобы отвлечься от ситуации, в которой она оказалась. Недолго думая, она взяла метательные кинжалы и отправилась в родные дебри Северного леса. Она медленно шла, холодный воздух колол кожу, а опавшие листья тихо шуршали под ногами. Девушка надеялась побыть одна, однако дойдя до поляны увидела знакомую фигуру, прислонившуюся к старому дубу. Прислушавшись, она услышала, как юноша тихо сопел.
— Кэл? — удивилась она. Что он тут делал? Дарина потрясла друга за плечо. — Кэл, проснись.
Юноша резко раскрыл глаза и начал судорожно оглядываться по сторонам.
— Д-Дарина? — Кэл заглянул ей в глаза. — Что ты тут делаешь?
— Я собиралась тебя о том же спросить. Ты что, ночевал здесь? — спросила она, посмотрев на его внешний вид. Его рубаха и плащ были помяты, штаны испачканы, а в кудрявых волосах запутались опавшие листья и мусор.
— Извини за мой внешний вид, — он тут же принялся поправлять одежду и стряхивать с себя грязь. — После вчерашнего я не хотел возвращаться домой, поэтому остался здесь.
— Что случилось? Твоей матери снова нездоровится?
— Нет. Я… повздорил с отцом, — признался Кэл, отведя взгляд в сторону.
— Ты поссорился с отцом? — удивилась Дарина. — Но ты ведь никогда раньше ему не перечил, что случилось?
— Это из-за твоей помолвки. Вчера я сильно разозлился и-за того, что тебя отдали Сэту будто ты какая-то вещь. Я… подрался с отцом и объявил, что более не желаю быть его наследником.
— И что он ответил? Он… не ранил тебя? — обеспокоенно спросила девушка, оглядывая его с ног до головы.
— Нет, я сильнее его, в конце концов, не зря же он меня готовил.
— И всё же ты выступил против действующего вождя из-за меня? Почему?
— Дарина, ты мой лучший друг. — Он взял её руки в свои и посмотрел ей в глаза. — На самом деле даже больше, чем друг. Помнишь ты спрашивала причину моего приезда в город? Вчера я хотел просить твоей руки.
— Знаешь, я тоже думала, что ты попросишь моей руки, но видимо у судьбы другие планы, — она невесело усмехнулась.
— И что бы ты ответила? Ты бы согласилась быть моей женой.
— О, Кэл, боюсь у меня нет выбора в этом вопросе, наши отцы уже давно всё решили за нас.
— Но, если бы выбор был, ты бы согласилась? — настаивал Кэл.
— Кэл. — Она нежно провела ладонью по его щеке. — Ты мой лучший друг, и я забочусь о тебе, но лишь как о друге. Прости.
— Понимаю. — Он на мгновение опустил голову и закрыл глаза. Затем юноша взял в руку лежащую на щеке ладонь и, крепко сжав её, уверенно заявил: — Знай, я не позволю тебе выйти за Сэта и клянусь, что непременно добьюсь твоего сердца.
— Спасибо, Кэл я непременно буду смотреть за каждым твоим шагом к покорению моего сердца. — ответила она с лукавой улыбкой. — Знай, ты много для меня значишь и, если бы у меня был выбор между тобой и твоим братом, я бы выбрала тебя не задумываясь.
— Спасибо, Дарина, это многое для меня значит.
Они обнялись.
— И что ты теперь собираешься делать? — Дарина заглянула ему в глаза.
— Пока не знаю. — Юноша потёр затылок с нервной улыбкой. — А ты?
— Я решила немного потренироваться в метании кинжалов, хочешь со мной? — предложила она, вручив ему кинжал.
— Почему бы и нет. — Он пожал плечами, взял предложенный кинжал и метнул его в ближайшую мишень.
***
Кэл глубоко вздохнул и медленно отшатнулся от знакомого дуба. В памяти ещё была свежа клятва добиться сердца Дарины несмотря ни на что и его стычка с отцом. Он тогда впервые воспротивился ему и Старейшинам. Жаль, что из этого ничего не вышло.
Он двинулся через лес в центр города, к Зданию Военного совета, пора начать подготовку к собранию. Мужчина спешно пересекал улицы и переулки родного города, горожане и служащие приветствовали его. И вот наконец впереди предстало массивное здание, ограждённое глухим забором с единственными вратами. Стражники отдали ему честь, Кэл кивнул им и прошёл через врата. Точно также восемь лет назад он вошёл в это самое здание с дерзким заявлением.
***
Восемь лет назад…
Кэл распахнул массивные ворота и бесцеремонно ворвался на заседание совета Старейшин.
— С какой целью ты прервал совет Старейшин, Кэл Элл. Я надеюсь, у тебя есть серьёзные основания, — возмутился Старейшина с длинными белыми волосами и худощавым бледным лицом.