Девочка всё еще прижималась к нему, всхлипы утихли, и она отрешённо наблюдала за происходящим вокруг.
— За мной, — отец повернулся лицом к подчинённым и приказал следовать за ним.
Солдаты безропотно подчинились ему. Дойдя до середины площади отец замер, а затем сказал строиться. К ним, сидя верхом на огромном облачённом в латные доспехи Кундзаре с чёрной шерстью и сверкающими в полумраке красными глазами, двигался статный мужчина с короткострижеными чёрными волосами и короткой бородой. Одет мужчина был в воинские регалии: бордовую офицерскую рубаху с подкладкой из тёмного меха, опоясанную кожаным ремнём, на котором крепились ножны, чёрные штаны и кожаные сапоги. За его спиной колыхался ярко-красный плащ с вышитым золотыми нитями щитом племени Эллов. Ледяные голубые глаза мужчины были прикованы к разношёрстной группе. Его сопровождал взвод с бело-красными нашивками — символом элитного взвода по непосредственным командованием самого вождя.
Отец поспешил встать в строй и явно неохотно поклонился лидеру группы.
— Вольно, — сухо приказал лидер.
Мужчина соскользнул со звероящера и, отдав поводья одному из своих людей, обвёл разномастный отряд взглядом пока, наконец, не остановил свой взор на отце. Тот отказывался смотреть на лидера группы, сосредоточив всё своё внимание на Дарине. Лидер тяжело вздохнул, и, оторвав взгляд от отца, заговорил:
— Солдаты, каждый из вас внес неоценимый вклад в победу над Каинской угрозой. Не сомневайтесь, каждый из вас будет достойно вознаграждён за проделанную работу. Отправляйтесь домой и готовьтесь к вечернему празднеству, которое состоится на Центральной площади.
Воины откланялись и начали расходиться. Отец тоже собирался уйти, но едва он двинулся, как лидер мигом оказался рядом. Крепко сжав плечо отца, он остановил его на месте. Дарина прижалась ближе к родителю, этот незнакомец пугал её. Он возвышался над отцом, его глаза источали ледяной холод, левую бровь и часть лица пересекал глубокий шрам, а аура была подобна бушующему лесному пожару.
— Постой, Зед. Нам нужно поговорить.
Отец скинул руку со своего плеча, и собирался что-то сказать, но остановил себя, посмотрев на сопровождающий мужчину взвод. Лидер группы уловил дискомфорт отца и, развернувшись к своим людям, приказал:
— Оставьте нас. Подготовьте площадь к празднику. — Взвод поклонился и дружным строем двинулся по Центральной дороге. Отец и лидер отряда какое-то время смотрели группе вслед. Убедившись, что никто не подслушивает, отец тихо проговорил:
— Нам не о чем говорить с тобой, Шен, всё уже давно сказано. А теперь, если ты меня извинишь, мы с дочерью пойдём искать место для ночлега. — он опустил Дарину на землю, крепко обвязал её меховым плащом, взяв за руку, двинулся вперёд.
— Зачем тебе место для ночлега, у тебя ведь есть дом? — возмутился мужчина.
— Разве его не продали в моё отсутствие? — отец перевёл недоверчивый взгляд на собеседника.
— Нет, твой сын приобрёл его вскоре после твоего исчезновения. — Отец вздрогнул и крепче сжал маленькую ладошку дочери. Дарина посмотрела на родителя с непониманием, ей никогда не говорили, что у неё есть брат.
— Понятно. — Отец опустил глаза в землю. — Спасибо, что сообщил. Пойдём, Дарина. — Он потянул ошарашенную дочь за собой.
— Зед, — с недовольством окликнул его мужчина.
— Я уже всё сказал, Шен. Оставь меня в покое, у нас с дочерью много дел до вечера, — грубо ответил отец, явно злой на собеседника. Он развернулся и потянул Дарину за собой.
— Я хочу, чтобы ты вновь стал моим оруженосцем.
Отец замер на месте, а затем резко обернулся. Он окинул собеседника взглядом наполненным презрением, а затем стиснув зубы прошипел:
— После всего, что произошло ты всерьёз считаешь, что я захочу вернуться на эту должность?
— Несмотря на произошедшее… — Мужчина окинул Дарину пренебрежительным взглядом. Девочка спряталась за родителя, ей не нравилось, как этот незнакомец смотрел на неё. — Я всё ещё считаю тебя своим другом.
— Зря, — резко ответил отец. Он положил руку на плечо девочки и продолжил уже более спокойным голосом. — Я не вернусь к тебе на службу, у меня есть дочь, и я пообещал её матери заботиться о ней.
— У тебя нет выбора, Зед! Ты так или иначе вернёшься в строй, будь ты хоть оруженосцем, хоть простым солдатом! — воскликнул мужчина, его глаза покраснели от едва сдерживаемой ярости. Он сделал несколько успокаивающих вдохов и, когда его глаза вернули былую голубизну, продолжил. — Как твой друг, я лишь предложил тебе лучший вариант. Советую тебе хорошенько подумать над этим.