— Всё в порядке, Мой Ангел, я знал, что ты спросишь, — успокоил её отец. — Это правда, у тебя действительно был старший брат. — Они остановился у небольшого серокаменного домика и свернули на тропинку.
Отец поднёс руку к потухшему факелу. Факел тут же ярко вспыхнул и заросшую лианами дверь обуяло пламя. Мгновение, и лианы сгорели, а дверь открылась с тихим скрипом.
— Пойдём внутрь, — Родитель подтолкнул девочку вперёд и закрыл за собой дверь.
Внутри дом выглядел таким же непримечательным, как и снаружи: только голые серокаменные стены да скрипучий деревянный пол. Отец провёл её дальше по коридору к небольшой кухоньке и усадил за стол.
— Здесь так пусто, будто тут никто никогда не жил, — осмотревшись отметила Дарина.
— Да. Должно быть твой брат нечасто здесь оставался.
— Что с ним случилось?
— Он погиб в битве месяц назад. Его убил… — отец запнулся, а потом опустив взгляд неуверенно добавил, — один нехороший человек.
— Почему?
— Такова война, Мой Ангел. Жертвы неизбежны.
— Почему вы с мамой никогда не говорили о нём?
— У вас с ним разные матери, Индза не знала о нём, — объяснил отец. — Зор намного старше тебя, когда я встретил твою маму, он уже был взрослым. Выросший на идеологии Эллов твой брат ненавидел Каинов и считал, что их нужно уничтожить. Я не был согласен с этой идеологией, но предпочитал молчать. А потом я полюбил твою мать, и всё изменилось. Мне больше не хотелось молчать, поэтому я начал активно ратовать за мирный договор, попутно набирая союзников. — Он сжал переносицу, борясь с нахлынувшими чувствами. — Время шло, мои чувства к твоей маме крепли, а отношения с сыном и соплеменниками становились всё более напряжёнными. Я… — Его голос дрогнул. — Я хотел рассказать Зору обо мне и Индзе, но испугался его реакции.
— Ты испугался? — удивилась девочка. — Мама всегда говорила, что тебе не ведом страх… и, возможно, здравый смысл.
Отец невесело усмехнулся.
— У всех есть страхи, Мой Ангел, — он потрепал черноволосую макушку и вздохнув продолжил. — В конце концов я понял, что не хочу жить вдали от Индзы, и принял решение покинуть племя и разорвать все связи с Эллами, включая твоего брата. И это… это была ошибка, за которую я дорого заплатил…
Отец сжал голову в руках, по его щеке скатилась одинокая слеза. Не зная, чем помочь, Дарина могла лишь сесть ему на колени и крепко обнять.
— Прости меня, Дарина, — молил отец, сжимая дочь в дрожащими руками. — Прости, пожалуйста. Я так виноват. Я… я не достоин быть твоим отцом после того, как… как… — он не сумел закончить, на его горле загорелись символы, лишив его голоса.
Позже Дарина поймёт, что именно магический договор связывал отца крепче самых прочных кандалов и независимо от его желаний, он не мог рассказать правду. А сейчас ей оставалось лишь спрятать собственные чувства и постараться утешить родителя.
— Папа, пойдём… пойдём, посмотрим, есть ли тут подходящая одежда. — Девочка потянула его за руку. На глазах Дарины блестели слёзы, но она не позволила им пролиться. Ей нужно быть сильной. Ради папы, ради мамы… и ради брата тоже. — Пожалуйста, — отец отчуждённо кивнул в ответ на её просьбу и нехотя встал со стула.
Отец отвёл её в небольшую украшенную резными деревянными узорами и подошёл к пыльному сундуку. Внутри оказалась куча детской одежды начиная от пелёнок и заканчивая изрядно поношенной школьной формой. В конце концов они чуть подрезали пару штанов и приспособили одну из рубашек в качестве временной одежды.
— Ну как? — спросила она, расхаживая в своей «новой» одёжке.
— В качестве временной альтернативы сойдёт, — он опустился на корточки и нежно провёл ладонью по её щеке. — Спасибо, Мой Ангел. Я бы пропал без тебя.
И впервые за день он по-настоящему улыбнулся. Дарина просто не могла не улыбнуться в ответ.
***
Вечер. Фонари осветили город мягким красно-жёлтым пламенем. Несмотря на сильный холод люди и Эллы активно двигались в сторону площади. На большой сцене созданной тремя сросшимися деревьями выступали маги-фокусники, охотно демонстрируя свои навыки управления стихиями. Посреди площади живым красно-синим пламенем возносился силуэт Кэо — духа света и одного из покровителей племени Эллов. Детишки охотно протягивали руки к живому пламеню, но оно их вовсе не обжигало, а лишь давало приятное чувство тепла при касании.
Вокруг площади тянулись торговые лавки. Отец и дочь уже некоторое время ходили вдоль них, высматривая одежду и продукты. Казалось, здесь было всё от пряностей до Кундзаров и Боросов, лавки пестрили разнообразными товарами со всех земель. Торговцы громко зазывали народ, перекрикивая друг друга: