— Я уверен, что ты ему понравишься, — говорит Зуко, хотя на самом деле он недостаточно квалифицирован, чтобы давать советы братьям и сестрам о том, как поддерживать здоровые отношения.
— Правда?
— Конечно.
Они выходят из крыла дворца, что отдано Зуко. Ребенку интересны сады, гобелены и позолоченные дверные проемы. К тому времени, когда они находят его мать, она уже бегает по двору, выкрикивая имя Катцу.
— Мам! — он машет. Его мать поднимает голову вверх, видит своего сына, видит человека, держащего его за руку, и чуть не теряет сознание.
— Мама, — говорит Катцу, когда она начинает суетиться, — я встретил мага огня! У него цветной огонь, хотя он не мог вызывать его пока ему не исполнилось шесть лет, — Катцу хлопает рукой по губам. — Это должен был быть секрет.
— Это не секрет, — говорит Зуко.
Катцу не узнал Зуко в его тренировочной одежде, но его мать узнает. Она низко кланяется, ее коса свисает через плечо и почти касается пола.
— Милорд, — говорит она, — пожалуйста, простите, что потревожили вас.
— Все в порядке, — отвечает он. — Катцу не доставил никаких хлопот. Он любопытный ребенок. А любопытство — это хорошая черта для мага.
— Мам? — мальчик переводит взгляд с мамы на Зуко, не понимая, что происходит.
— Иди к матери, — говорит ему тот. — Не уходи от нее снова, хорошо? Я уверен, что ты напугал ее, когда она не смогла тебя найти. И не забывай практиковаться в магии огня.
— Я буду практиковаться каждый день, пока не стану лучше, чем вы, — говорит Катцу, и его мама давится вздохом.
— Надеюсь на это, — а маме Катцу он говорит. — У вас хороший сын. Я надеюсь, что ваш муж и старший сын благополучно вернутся домой.
Она выпрямляется, прижав одну руку к груди, и выглядит так, словно не знает, что делать с добротой Зуко. Если бы он кричал, она бы больше понимала, что ей делать. Но его нежная улыбка, его добрые слова сбивают ее с толку.
— Спасибо, милорд, — единственное, что ей удается сказать.
Катцу вырывает руку из его ладони. Он смотрит на Зуко большими глазами:
— Должен ли я кланяться? — спрашивает он.
Зуко не может сдержать смех:
— Нет, тебе не нужно кланяться.
Зуко прощается с ними. Когда он уходит, он слышит, как Катцу говорит:
— Мам, я был прав. Новый Хозяин Огня — лучший, — он замолкает, а затем с некоторым отвращением добавляет, — хотя он сказал мне есть овощи.
Зуко удается дойти до пустого коридора, прежде чем разразиться смехом.
***
Зуко хочет возразить этому. Неправильно ткать гобелен его портрета из тонких шелковых и золотых нитей, зная, что люди на внешних границах голодают. Но его советники правы: хватало и без того неприятных перешептываний о том, как Зуко превратился из изгнанного принца в Хозяина Огня. Повесив свое изображение рядом со своими предками, он еще раз подтвердит свое право наследования.
Зуко рос во дворце. Он думал, что вернуться к жизни в роскоши будет легко, но столь явные проявления богатства и власти его раздражают после всего того, что он прошел. Он плавал неделями на корягах в арктических водах. Он почти умирал с голода на пыльных равнинах Царства Земли. Этого не забыть.
Но он заставляет себя сидеть перед ткачихой не менее часа в день. Обычно он тратит эти часы, заполняя документы и составляя счета или письма своим друзьям или чиновникам, но сегодня Зуко не может отвести взгляд от прекрасных рук женщины. У нее на коленях лежат наброски углем и чернилами.
Если бы финальная битва закончилась иначе, эта женщина эскизировала бы образ Азулы, а не Зуко. Возможно, его отец также потребовал бы от нее еще один гобелен, чтобы ознаменовать свое повышение от Хозяина Огня до Короля Феникса.
И лик Зуко был бы потерян навсегда. История запомнила бы его как сына-предателя великого Короля Феникса Озая, сына, который ничего не знал о преданности или уважении, который ошибочно встал на сторону глупого Аватара в борьбе за власть…
Однако после его победы история запомнит его совсем по-другому.
Ткачиха берет свои эскизы:
— Милорд…
Зуко отводит взгляд от начатого гобелена, аккуратно поставленного на боковой столик:
— Да?
— Милорд, вы хотите… То есть… — она поджимает губы и смотрит куда угодно, но только не на его лицо.
— Вам не нужно нервничать, — говорит он, хотя ему кажется, что в его тоне не хватает и половины нежности и доброты, которых она заслуживает. Он работал над тем, чтобы стать лучшим человеком, лучшим лидером еще задолго до того, как был коронован, но иногда ему трудно сдержать свой нрав.
— Ваш шрам, — произносит она.
— Ах, — говорит Зуко и пытается не обращать внимания на то, как она наклоняет голову — скорее вздрагивание, чем поклон. — Да. Не нужно пытаться скрыть его. Это часть меня и моей истории, даже если эта часть не будет красиво смотреться на гобелене.
Ткачиха бросает на него взгляд из-под волос. Она успокоилась. Это хорошо. Его люди не должны быть такими боязливыми, даже если столетия насилия оставили свои раны.
— Милорд, вы недооцениваете мое мастерство. Мой гобелен будет красив в любом случае.
Он не может удержаться от смеха:
— Я не хотел оскорблять мастера своего дела. Продолжайте, пожалуйста.
Она делает отметку на пергаменте, затем наклоняется и поднимает гобелен, осматривая работу, которая уже была сделана. Тот займет большую часть стены. А то, что она держит в руках, меньше подушки.
Он знает, что у ткачихи есть небольшой штат учеников. Сколько людей увидят гобелен, когда тот будет завершен? Гобелен молодого Хозяина Огня в шрамах будет висеть в этих залах веками.
Зуко давно перестал чувствовать стыд за свой шрам. Это было бы оскорбительно для его народа, если бы он все еще смущался по этому поводу: он уже слышал о людях Нации Огня с безобразными ожогами, которые начали гордиться ими, глядя на его пример. Люди перестают скрывать шрамы, потому что их молодой Хозяин Огня тоже со шрамом, и это не является признаком его поражения. Это напоминание о его храбрости. Это свидетельствует о его силе, что он мог победить такого беспощадного человека, как Озай.
Зуко слышал, как его история передавалась по портам и военно-морским базам, когда он преследовал Аватара, даже если дядя и пытался защитить его от ужасных слухов. То, как представители Нации Огня говорили о его Агни Кае, подкрепляло все уродливые, самоуничтожительные мысли Зуко и заглушвало слова проходящих мимо людей Царства Земли, которые наоборот готовы были кинуться на защиту любого ребенка с ожогами.
Теперь, однако, в Нации Огня рассказывается другая история. Хотя есть все еще те, кто видит в его шраме одно доказательство того, что он не способен управлять страной, но всегда найдутся люди, которые презирают его и все, за что он выступает. Но большая часть Нации видит в его шраме кое-что другое. Напоминание о том, каким зверем был последний Хозяин Огня. Знак силы Зуко, что он мог победить его. Знак чести Зуко.
Катцу сказал, что шрам показывает его сильным и смелым. Зуко хранит эти слова в своей памяти, как и то, как лицо мальчика сияло, когда тот говорил о новом Хозяине Огня. Из уст младенцев, сказал бы дядя.
***
Солдаты кишат в порту, как муравьи. Они не могут видеть его, стоящего на балконе. Его вечно присутствующие охранники стоят позади, и Зуко задается вопросом, хотят ли они шагнуть вперед и поближе взглянуть на зрелище, открывающееся под ними.
Многие из старых министров Зуко, работающих над тем, чтобы вернуть солдат домой, считают это поражением. Зуко не понимает этого. Если бы они были здесь, вдыхая соленый воздух рядом с ним, они бы передумали. Как кто-нибудь, глядя на солдата, подбегающего и падающего на колени, чтобы обнять своих плачущих детей, чтобы расцеловать их, чтобы дать руку жене и ее тоже притянуть в объятия, может увидеть поражение?