Россия ограничилась благожелательным «нейтралитетом» Германии. Громадной России, где «не заходило солнце», казалось невозможным, чтобы крошечная страна «Восходящего солнца», Япония, могла напасть на нее. Дипломатические переговоры об уводе из Маньчжурии Русских войск тянулись, ни к чему не приводя, и только раздражая Японию.
27 января 1904 года японцы неожиданно, без объявления войны, напали на Русские военные суда, стоявшие в море у Порт-Артура, и сильно повредили некоторые из них. Война были неизбежна.
Для Русского народа война была непонятна. Слишком далекой казалась Япония; далекими, ненужными и недостижимыми казались и цели — прочно стать на незамерзающем, свободном море — Великом Океане.
Война оказалась тяжелой. Почти десять тысяч верст, в большей своей части одноколейного пути железной дороги отделяли место военных действий от центра России. Все: войска, снаряжение, продовольствие приходилось возить из европейской России и Сибири. Россия в течение 26 лет не вела войн. Армия была не подготовлена к новой войне. Пехота была не соответственно одета, она не имела пулеметов. Артиллерия была снабжена только шрапнелями, не имея гранат; конница утратила дух конных действий, ее стесняла местность. Климат, зимою суровый — сибирский — со снежными метелями и буранами, летом жаркий, душный, с тропическими ливнями, делающими непроезжими дороги, обращающими маленькие речки в стремительные потоки — был тяжел. Местность — крутые, дикие горы, мало доступные, покрытые густыми лесами, а под ними — равнина, степь, где негде укрыться — требовала больших сил.
Главнокомандующим Русскими армиями был назначен генерал-от-инфантерии, генерал-адъютант А. Н. Куропаткин. Он составил мудрый план отходить вглубь Маньчжурии до Харбина, заманивая противника, затягивая войну и усиливаясь в то время, когда противник будет ослабляться, принужденный держать много войск на удлиняющихся путях сообщения.
Русское общество, а с ним и Государь Николай II, волновались и требовали от главнокомандующего быстрых и решительных действий, освобождения осажденного японцами Порт-Артура, движения вперед. Избалованное победами Русских войск в прежние войны, Русское общество требовало скорых побед.
Их не было. Русская армия, выступившая на войну с опытом Русско-Турецкой войны 1877–78 годов, натолкнулась на много нового, и должна была учиться новым приемам войн на полях сражений.
После жестоких боев приходилось отступать. Тюренчен, на реке Ялу, на границе Кореи; Вафангоу на полпути от Ляояна к Порт-Артуру; Дашичао; Ляоян; Шахэ; Мукден — скорбные пути отступления Русской армии.
22 декабря 1904 года Порт-Артур, после сверхгеройской обороны, был вынужден сдаться…
15 мая 1905 года у острова Цусимы погиб в страшном морском бою Русский флот эскадры адмирала Рождественского.
Ни армия, ни флот не были поколеблены этими неудачами. Они видели ослабление японцев и чувствовали, что победа близка. Отошедшая к Харбину Русская армия приобрела опыт. Она готова была к грозному наступлению. Япония, напротив, израсходовала свои резервы.
Тогда поднялись в России темные силы, разжигаемые и подкупаемые из-за границы. В России началась смута. Беспорядки из центра перекинулись в армию. Положение ее стало трудным. Вот почему, как Россия, так и Япония с одинаковою радостью приняли предложение президента Северо-Американских Штатов Рузвельта быть посредником для заключения мира.
23 августа 1905 года в Портсмуте, в Америке, был заключен мир. Условия его были тяжелы и унизительны для России. Россия уступала Японии Порт-Артур и порт Дальний со всем Ляодунским полуостровом; отдавала Японии южную часть острова Сахалина и отказывалась от притязаний на Корею, представляя ее Японии.
Глава LXIII
Донское войско приняло малое участие в Японской войне. Несколько десятков офицеров-добровольцев отправилось, с разрешения начальства, служить в Сибирских, Забайкальских, Амурских и Уссурийских казачьих полках.
Летом 1904 года Донскому войску было повелено выставить в Маньчжурскую армию одну дивизию из полков второй очереди. Наказным атаманом на Дону был в это время генерал от кавалерии Константин Клавдиевич Максимович (1899–1905 годы).
Станицы Верхне-Каргальская, Романовская, Кумшацкая, Цымлянская, Терновская, Филипповская, Баклановская, Чертковская, Нижне-Курмоярская, Иловайская и Кутейниковская выставили 19-й Донской казачий полк под начальством войскового старшины Пахомова.