Русская же колонизация Аляски началась спустя двадцать с лишним лет, когда купец Григорий Шелихов организовал промысел на Алеутских островах. Его дело продолжил Александр Баранов.
С земли Курской — на Дальний Восток
Небольшой городок Рыльск на реке Сейм известен давно — с 1152 года. Но славу Рыльску принёс только один человек. Благодаря ему, странным образом сблизились с именем курского города названия алеутские и эскимосские.
Родившийся в Рыльске в 1747 году сын морехода Ивана Шелихова мечтал ещё в детстве добраться до немыслимо далёкой Америки. И исполнил свою дерзкую мечту.
Фамилию Шелихов с течением времени стали почему-то писать со второй буквой «е» — Шелехов, даже город в Иркутской области так назван; но сам Григорий Иванович считал себя Шелиховым, так значится и в документах о рождении.
В семье Шелиховых издавна хранился серебряный ковш, поднесённый Петром I то ли отцу, то ли деду-купцу. Этот ковш, быть может, и будил воображение юного Гриши, которого отец определил приказчиком к купцу Ивану Голикову. А может, купец уговорил своего приказчика «по питейным откупам» отправиться с ним в Америку. Во всяком случае, в 1773 году, войдя в компанию с якутским купцом Павлом Лебедевым-Ласточкиным, Голиков, а с ним и Шелихов из Якутска отправились в Охотск и далее до Камчатки на промысловом судне «Св. Николай».
Затем, вернувшись в Якутск, Шелихов женился на вдове с богатым приданым. Так обрёл он первоначальный капитал и смог теперь с другими купцами входить в пай. В 1775 году вместе с Лукой Алиным и Петром Сидоровым он построил корабль «Пётр и Павел» и отправил его на Алеутские острова. Через пять лет судно вернулось, привезя товара на 74 200 рублей: 34 000 шкур морских котиков, 1580 голубых песцов, 936 морского бобра.
Ещё до возвращения «Петра и Павла», в 1777 году, чтобы застраховаться, Шелихов в пае с другими купцами снарядил сразу два судна на Алеутские острова («Андрей Первозванный», «Варфоломей и Варнава»), а вместе с купцом П. Лебедевым-Ласточкиным — бригантину «Наталья» на Курильские острова. Команда «Натальи» вернулась не только с большим количеством пушнины, но и с научными наблюдениями: составила опись Курил и северной части большого японского острова Хоккайдо.
В следующем году на Курилы был послан бот «Николай», но он не вернулся. Тогда Шелихов основное своё внимание обратил на американские острова и берега. Одно за другим строятся суда и выходят в море, держа курс на северо-восток. На каждом судне — свой мореход: Алексей Сапожников — на «Иоанне Предтече», Меншиков — на «Иоанне Рыльском», Степан Корелин — на «Варфоломее и Варнаве», Гавриил Прибылое — на «Св. Георгии», Степан Зайков — на «Св. Павле». Из судов не вернулся только «Иоанн Рыльский», остальные принесли купцам огромные прибыли. Были сделаны и новые открытия. Крупнейшее принадлежит Гавриилу Прибылову, обнаружившему в 1788 году в Беринговом море группу вулканических островов с лежбищами моржей и котиков. Оттуда он привёз через два года до 40 000 шкур котиков, 1000 пудов моржовых клыков, 500 пудов китового уса и 6000 шкур голубого песца.
По Алеутским островам
В августе 1781 года Шелихов заключил с Иваном Голиковым и его племянником договор на 10 лет об образовании Северо-Восточной компании для промысла на Алеутах и строительству на островах крепостей и селений для местных жителей и промышленников. Готовились в Иркутске, потом заложили в устье реки Урак, близ Охотска, три галиота, спустили их на воду и 16 августа 1783 года вышли в море, направившись к Курильским островам. Шелихов с женой Натальей плыл на галиоте «Три Святителя» (капитаном был Герасим Измайлов), Бочаров — на «Анне Пророчице», Олесов — на «Архистратиге Михайле». На трёх кораблях — 192 человека. Договорились на случай, если в шторме или тумане корабли растеряют друг друга, встречаться на острове Беринга в Командорском архипелаге. Через две недели эскадра подошла к острову Шумшу. Здесь запаслись водой и пошли дальше, но шторм разлучил суда. К острову Беринга подошли только два галиота: «Архистратиг Михаил» не обнаружился в окрестных водах. Решено было остаться на зимовку на том острове, где закончил свою жизнь Витус Беринг. Весной поиски продолжились. Вышли к Алеутскому острову Уналашка, пройдя вдоль всей гряды, которая (как описал её Шелихов) «имеет вид каменных и высоких гор, в числе коих много есть огнедышащих...»
3 августа корабли подошли к острову Кадьяк, зашли в Павловскую гавань, но тут подверглись нападению индейцев племени коняги. Защищаясь, им пришлось произвести выстрел из пушки, который поверг аборигенов в ужас — бежали в панике. Более четырёх сотен взяли в плен. Несмотря на первый конфликт, вскоре удалось наладить отношения с индейцами. Шелихов посетил их селение неподалёку от гавани. «Пришёл к ним жить в дружбе, — писал он, — не вести войну... притом же и всемилостивейшая наша государыня Екатерина II... доставит им жизнь безопасную и спокойную... многие примеры ласкового обхождения и малые подарки совершенно их усмирили».