Конфликт родственных по крови, но чуждых по религии народов обернулся кровавым террором, жертвами которого стали лидеры обеих сторон — Александр и председатель Хорватской Крестьянской партии Степан Радич. Их преемники принц-регент Павел и глава ХКП Владко Мачек смогли урегулировать отношения на условиях предоставления Хорватии автономии, а Мачеку — поста первого заместителя премьер-министра, но страну продолжало трясти, а поддерживаемые Италией и Германией хорватские нацисты-усташи усиливались. Павел пошел на рискованный маневр. В 1940 году Югославия наконец установила дипломатические отношения с СССР (позже нее в Европе это сделали только Португалия и Швейцария), а 25 марта 1941 года присоединилась к Берлинскому пакту, заключенному полугодом раньше между Германией, Италией и Японией.
Югославский премьер Драгиша Цветкович подписал пакт на чрезвычайно выгодных условиях. Белград смог оговорить отсутствие войск остальных подписантов в Югославии, отказ от военного транзита через ее территорию, гарантию территориальной целостности страны и неучастие ее в войнах партнеров. Тем самым для Белграда лишалась юридической силы третья статья Берлинского пакта, согласно которой если одна из сторон «подвергнется нападению со стороны какой-либо державы, которая в настоящее время не участвует в европейской войне и в японо-китайском конфликте, то три страны обязуются оказывать взаимную помощь всеми имеющимися в их распоряжении политическими, экономическими и военными средствами».
Шансы остаться в стороне от мировой бойни и получить все положенные от торговли с обеими воюющими сторонами дивиденды для Югославии изрядно повысились, но в дело вмешались англичане. Уже после войны тогдашний премьер-министр Великобритании Уинстон Черчилль обнародовал текст телеграммы, направленной Цветковичу 22 марта 1941 года:
«Ваше превосходительство! Полный разгром Гитлера и Муссолини в конечном счете неизбежен. Ни один разумный и дальновидный человек не может сомневаться в этом после того, как английская и американская демократии выразили свою решимость добиться этого разгрома. В мире всего 65 миллионов злобных гуннов, и большинство их занято теперь подавлением австрийцев, чехов, поляков и многих других древних народов, которые они терроризируют и грабят. Численность населения Британской империи и Соединенных Штатов достигает почти 200 миллионов человек, даже если считать одни только метрополии и британские доминионы.
Мы обладаем бесспорным господством на море и с помощью Америки вскоре добьемся решающего превосходства в воздухе. Британская империя и Соединенные Штаты обладают большими богатствами и большими техническими ресурсами, они производят больше стали, чем все остальные страны мира, взятые вместе. Они полны решимости не допустить, чтобы преступные диктаторы — один из которых уже понес невосполнимый урон — растоптали своими сапогами дело свободы или повернули вспять колесо мирового прогресса.
Мы знаем, что сердца всех истинных сербов, хорватов и словенов бьются горячим стремлением обеспечить свободу, независимость и неприкосновенность своей родины и что они разделяют передовые взгляды англоязычных стран. Если бы Югославия в настоящий момент унизилась до участи Румынии или совершила бы такое же преступление, как Болгария, став соучастницей покушения на Грецию, она бы тем самым обрекла себя на верную, непоправимую гибель. Она не избежит тяжкого испытания войны, а лишь отсрочит его, и ее храбрые армии вынуждены будут тогда сражаться в одиночку, будучи окружены и отрезаны от стран, которые могли бы подать им надежду на спасение и оказать поддержку.
С другой стороны, история войн знает не много столь благоприятных случаев, как тот, что представляется югославской армии, если только она сумеет им воспользоваться, пока еще не поздно. Если Югославия и Турция займут место в одном ряду с Грецией и воспользуются всей той помощью, которую им может предоставить Британская империя, то с немецкой чумой будет покончено и будет одержана такая же полная и решительная победа, как и в прошлой войне.
Я надеюсь, что Вы, ваше превосходительство, учтете ход мировых событий и окажетесь на высоте»{51}.
Если отбросить сочащиеся из каждой строчки пафос и демагогию, британский премьер пренахальнейшим образом врал югославскому коллеге. Британский контингент в Греции состоял из двух пехотных дивизий, одной пехотной, одной танковой бригады и небольшой авиагруппы, пополнить его Черчиллю было некем, а значит, никакой реальной помощи Югославии он оказать не мог.