Оно заключается в том, что общественный труд представляет собою сознательный процесс, проявление целесообразно направленной воли человека; человек своей деятельностью «обусловливает, регулирует и контролирует» обмен веществ между собой и природой. Труд в этой форме, составляющей исключительно достояние человека, существенно, принципиально отличается от «трудовой» деятельности некоторых видов животных — пчёл, муравьёв, пауков, бобров и т. п. Человек, по словам Маркса, не только изменяет форму вещества, данного ему природой, но «в том, что дано природой, он осуществляет в то же время и свою сознательную цель, которая, как закон, определяет способ и характер его действий и которой он должен подчинять свою волю»[40].
Другое качественное отличие человеческого труда вытекает из того диалектического отношения между человеком и природой, в котором человек, действуя «на внешнюю природу и изменяя её, изменяет в то же время свою собственную природу». Это изменение «природы» человека состоит прежде всего в изменении органов его деятельности, в создании им искусственных орудий труда. Человек пользуется в процессе своего труда физическими, химическими, механическими свойствами других тел и сил природы и заставляет их действовать, как такие силы, на другие тела. Он присоединяет к своим естественным органам предметы природы, превращая их в свои искусственные органы. Земля, камень, деревья, кости, металлы — постепенно становятся средствами труда человека. Человек не только употребляет непосредственно данные ему предметы природы в качестве средств производства, — человек изменяет форму предметов природы в соответствии со своей деятельностью и создаёт новые средства труда. «Употребление и создание средств труда, — указывает Маркс, — хотя и свойственное в зародышевой форме некоторым видам животных, составляет специфически характерную черту человеческого труда». Маркс считает верным взгляд американского мыслителя Франклина, определявшего человека как «животное, делающее орудия (toolnaking animal)»[41]. Создавая средства труда, человек противополагает их всей остальной природе как свои органы и направляет их на тот или иной предмет природы, предмет труда.
Целесообразный характер деятельности человека, употребление и создание средств труда, направленных на предмет труда — наиболее общие черты, отличающие труд человека. Создание и употребление орудий труда приводит к тому, что человеческий труд приобретает, наряду с естественной стороной, и другую специфически человеческую, общественную сторону. Наряду с естественным процессом физических, механических и т. д. движений человеческих органов возникают отношения людей к создаваемым и употребляемым ими орудиям труда: создаётся новая искусственная среда, в которой протекает трудовой процесс, создаются общественные связи людей, общественные отношения производства.
Человек не производит в одиночку: труд человека протекает всегда в обществе ему подобных людей. Человек есть общественное животное, его производство — всегда общественно-обусловленное производство. Производство обособленных личностей, живущих вне общества, — за редким исключением, когда человек попадает на какой-либо необитаемый остров, — простая бессмыслица. Человеческий труд развивается исторически: трудовые функции становятся всё сложнее, вместе с усложнением средств труда происходит разделение этих трудовых функций между различными группами людей. Всё это возможно только в обществе, при наличии сотрудничества, совместного труда людей. Человеческий труд — всегда общественный труд: но он протекает в определённых общественных связях и отношениях между людьми. Общие черты всякого человеческого труда — сознательная, целесообразная деятельность человека и наличие определённых средств и предмета труда — находят различное проявление на каждой исторической ступени развития общества, каждый раз в исторически определённой общественной форме. Общественная жизнь человека приобретает специфически общественное качество, её историческую определённость.