Общественные производительные силы — это совокупность всех моментов производственного процесса, которые направлены на производство и воспроизводство непосредственной, материальной жизни общества и необходимых для этого орудий труда. Состояние производительных сил выражает исторически определённую ступень развития производительности труда и тем самым «исторически созданное отношение общества к природе и людей друг к другу». Чем же определяется повышение производительности — (производительной силы) общественного труда на каждой исторической ступени? По этому вопросу в экономической литературе ещё до Маркса развернулась обширная полемика. Буржуазные экономисты как адвокаты капитала, стремились объяснить всю производительность общественного труда вещественными элементами производства, вывести её из орудий труда, из техники, принадлежащей капиталистам. В противоположность им утопические социалисты справедливо считали единственным источником ценности труд рабочего. Но они делали из этого ошибочный вывод, что вся производительность труда может быть объяснена одним субъективным, личным фактором производства — искусством, способностями, умением рабочих. Критикуя эту ошибочную позицию, Маркс писал: «Данная ступень развития производительности труда есть то, из чего мы исходим, — что имеется не только как дарование, способность рабочего, но также и в вещественных орудиях, которые этот труд создал себе… Это настоящий Prius (первоначально), составляющий исходный пункт, и этот Prius есть результат процесса развития»[56]. В другом месте Маркс даёт более подробную характеристику всей сложной совокупности моментов, определяющих производительную силу общественного труда: «Производительная сила труда определяется многосложными обстоятельствами, между прочим средней степенью искусства рабочего, уровнем развиты науки и её технических применений, общественной организацией производственного процесса, размерами и дееспособностью средств производства и, наконец, естественными условиями»[57]. Таким образом и в средствах производства и в вещественных орудиях Маркс видит очень важный момент, но лишь один из ряда моментов, определяющих производительность труда на данной исторической ступени.
Производительные силы, в которых находит своё материальное выражение историческая ступень развития производительности труда, представляют собой всегда единство вещественных и личных (субъективных) факторов производственного процесса, — единство человеческой рабочей силы со средствами производства. Это необходимые факторы всякого процесса производства, которые нуждаются в их соединении для того, чтобы был возможен производственный процесс. Различный исторический способ их соединения определяет собой данный, исторически определённый способ производства. «Каковы бы ни были общественные формы производства, — говорит Маркс, — рабочие и средства производства всегда остаются его факторами. Но, находясь в состоянии отдаления одни от других, и те и другие являются его факторами лишь в возможности. Для того чтобы вообще производить, они должны соединиться. Тот особый характер и способ, какими осуществляется это соединение, различает отдельные экономические эпохи социальной структуры»[58].
Средства производства — техника‚ машины и т. п., — взятые сами по себе, не тождественны производительным силам общества; это лишь возможные факторы будущего производственного процесса. Лишь живое пламя труда, по выражению Маркса, воскрешает их из мёртвых. Лишь в соединении с рабочей силой в процессе производства эти вещественные орудия труда становятся действительными факторами развития производительности труда — его производительными силами. Но точно так же неправильно сводить производительную силу к развитию самих людей, их рабочей силы, их познания, искусства, способностей, к проявляемой людьми практической энергии. Люди, — писал Маркс, — критикуя воззрения идеалиста Прудона, — «не свободны в выборе своих производительных сил… Всякая производительная сила есть приобретённая сила, продукт предшествующей деятельности. Таким образом производительные силы — это результат практической энергии людей, но сама эта энергия ограничена теми условиями, в которых люди находятся, производительными силами, уже приобретёнными раньше, общественной формой, существовавшей раньше, которую создали не эти люди, которая является созданием прежних поколений»[59]. Имеющийся на каждой исторической ступени материальный результат работы прежних поколений — в виде сложного технического аппарата, определённых условий труда, общественной формы этого труда — определяет ту необходимую обстановку, в которой каждый раз происходит применение знаний, способностей, практической энергии нового человеческого поколения. Не видеть роли живого труда в развитии производительных сил — значит впадать в голый техницизм, в механицизм. Забывать о материальных условиях приложения рабочей силы — значит стать на путь идеалистического объяснения истории, как это сделал Каутский.