Противоречие производительных сил и производственных отношений является движущим началом каждого исторического способа производства. Оно имеет место во всех общественных формациях, не только в классовом, но и в бесклассовом обществе. Но в классовом обществе это противоречие носит антагонистический характер, развивается в непримиримый конфликт производительных сил и производственных отношений и ведёт данную классовую формацию к неминуемой гибели. В классовом обществе это основное противоречие является только иным выражением противоречия классов — между господствующим классом, представляющим старое распределение средств производства, и революционным производительным классом, который представляет все производительные силы общества, восстающие против старого имущественного порядка: новые технические достижения, которые не могут быть уже использованы, при прежнем имущественном порядке, уровень интеллектуального развития рабочего класса и в то же время нищенский уровень его потребления и т. д. Из этого противоречия и непримиримости классовых интересов — на известной ступени зрелости данного способа производства и его материальных предпосылок — вырастает непосредственно открытый конфликт классов, социальная революция. Революция свергает экономически и политически господствующий класс, производит ломку старого экономического уклада и, поставив у власти новый общественный класс, создаёт новую форму распределения средств производства между классами — новую форму производственных отношений; она влечёт за собой качественную переделку унаследованных и вновь приобретаемых производительных сил. Таким образом не вещи «лезут» на людей, а классы борются с классами в этом конфликте производительных сил и производственных отношений.
«Ни одна общественная формация не погибает раньше, — говорит Маркс, — чем разовьются все производительные силы, для которых она даёт достаточно простора, и новые, высшие производственные отношения никогда не появляются на свет раньше, чем созреют материальные условия их существования в лоне старого общества. Потому человечество ставит себе всегда только такие задачи, которые оно может решить, так как при ближайшем рассмотрении всегда окажется, что сама задача только тогда выдвигается, когда существуют уже материальные условия, необходимые для её разрешения, или когда они по крайней мере находятся в процессе возникновения»[100].
Это положение Маркса также подвергалось бесчисленным извращениям и ложным толкованиям. Опираясь на него социал-фашизм пытается доказать, что капитализм в наши дни представляет ещё большой простор развитию производительных сил, а потому он не может скоро погибнуть. C другой стороны, социал-фашисты уверяют, что материальные условия существования социалистического общества ещё не созрели в недрах капитализма, что большевистская революция — это утопия и т. п.
Между тем, мысль Маркса, будучи направлена действительно против всякого утопизма, имеет совершенно иной и вовсе не столь благоприятный для капиталистов и их социал-фашистских адвокатов смысл. Революционный конфликт разражается тогда, когда старые имущественные отношения превращаются в «оковы», препятствующие развитию всех элементов производительных сил, т. е. развитию технических возможностей производства и развитию физических и духовных способностей рабочей силы. Прежние имущественные отношения делают уже невозможным полное использование новых достижений техники и их дальнейшее развитие.