Античный или рабовладельческий строй — наиболее ранняя форма производства, развившаяся непосредственно из недр первобытного общества и имевшая свои зародыши в системе домашнего рабства первобытных народов. Наиболее ранним классовым производственным отношением было отношение рабовладельца и раба. Древняя Греция и древний Рим оставили нам классические образцы рабовладельческих отношений. Крайне примитивная ремесленная техника рабовладельческого строя требовала затраты большей рабочей силы. В то же время, благодаря войнам, благодаря обращению в рабство несостоятельных должников, a также торговле рабами с окружающими племенами, создался обширный рынок дешёвой рабочей силы в лице рабов. Особенность рабовладельческой системы производства состоит в том, что раб рассматривается своим господином лишь как одарённое речью орудие, совершенно бесправное и всецело зависимое от рабовладельца. Представление о физическом труде до того связывается с классом рабов, что труд становится чем-то бесчестящим свободного человека. Класс свободных рабовладельцев ограничивается «духовной» деятельностью в области политики, управления, искусства и т. п. Материальные основы античного мира создавали таким путём возможность широкого развития духовной культуры (греческое искусство, римское право). В развитии обширной материальной и духовной культуры и состояла прогрессивная для своего времени историческая роль древнего рабовладения.
Благодаря этим условиям получения дешёвого прибавочного труда в древнем мире получает большое развитие обмен, нарождается торговый, купеческий капитал, создаются выгодные условия сбыта в другие страны земледельческих продуктов. Всё это ведёт к тому, что происходит обезземеление мелких крестьян в деревне в пользу крупного землевладения. В городе также постепенно исчезают свободные ремесленники; сельское хозяйство и городская промышленность сосредоточились в руках крупных рабовладельцев, которые при помощи принудительного труда массы рабов производили работы в своих поместьях (латифундиях) и на мануфактурах. Следует отметить, что черты, близкие к этому хозяйству древнего мира, носило рабовладение и в новое время — например хозяйство американских плантаторов и т. п.
Рабовладельческий строй исключал возможность естественного развития и перехода к другому, более высокому способу производства вследствие того, что рабские формы труда и низкая производственная квалификация рабов делали почти невозможным повышение технического уровня производства, а свободные граждане античного мира не втягивались в непосредственный производственный процесс. Таково основное внутреннее противоречие рабовладельческой формации, которое приводило к застою в развитии материального производства. Этот застой оказался на известной исторической ступени экономически невыгодным. Однако, не являясь носителями нового, высшего способа производства, рабы не могли возглавить возмущение производительных сил против сковывающих их развитие производственных отношений. Поэтому необходимый переворот в способе производства происходил «в большинстве случаев путём насильственного покорения гибнущего общества более сильными»[109]. Такова была участь древней Греции, а затем и древнего Рима.
Но рабство — не только предмет исторического изучения. Остатки рабовладения сохранились частично и в современном капиталистическом обществе. Они существуют в скрытых и открытых формах, несмотря на официальное «запрещение» рабства и «моральное» отрицание его европейской «культурой». В Африке и других странах имеются ещё миллионы рабов. На положении, близком к рабскому, находятся и «свободные» туземцы многих колониальных стран, обречённые на многочисленные трудовые повинности в пользу империалистических насильников. И это фактическое сохранение рабства оказывается выгодным там, где империализму предоставляется возможность использовать бесплатную рабочую силу — в условиях хищнической эксплоатации колоний и крайне примитивной производственной техники. Борьба с открытыми и скрытыми формами рабовладения и рабского и принудительного труда является поэтому актуальной задачей в борьбе колониальных народов за своё освобождение от ига империализма.