Последнее обстоятельство обусловливает противоречивый характер самого наёмного труда при капитализме. Его производительность выступает как производительность его собственного продукта, производимых им средств производства. Действенный смысл получает самое понятие производительного труда. Производительным трудом оказывается не всякий труд рабочего, вытекающий из самой природы материального производства и способствующий росту производительных сил общества. Понятие производительного труда рабочего при капитализме включает в себя также специфически общественное, исторически возникшее производственное отношение капитализма: производителен лишь труд рабочего, создающий прибавочную стоимость для капиталиста. Класс рабочих превращается в такую же «принадлежность капитала, как и мёртвый рабочий инструмент», в «одарённые сознанием орудия производства», в «живые машины». Та же метаморфоза происходит и с наукой и с силами внешней, окружающей природы: и наука и естественные производительные силы также монополизируются капиталистом и направляются им в своих интересах. По словам Маркса, всё «как общественные, так и естественные производительные силы труда, т. е. те, которые он находит в неорганической природе, существуют как производительные силы капитала».
Все противоречия капиталистического способа производства в своём зародыше содержатся уже в основной клеточке экономической ткани капитализма — в товаре. Капиталистическое производство – товарное производство. Обмен товаров накладывает на все продукты производства свой отпечаток. Наряду с непосредственной полезностью товара — его потребительской стоимостью — заключающийся в нём общественно-необходимый труд придаёт товару стоимость. Это значит, что в понятие товара включается понятие общественного отношения, которое, проявляясь в вещной оболочке товара, выражает возможность обменивать данные товары на рынке. Товар, по выражению Маркса, есть «вещь чувственно-сверхчувственная». Лишь в обмене товаров обнаруживаются общественные связи, существующие между товаропроизводителями: общественные связи людей проявляются как движение и связь вещей. «Чисто атомистические отношения между людьми в их общественно-производственном процессе, — говорит по этому поводу Маркс, — приводят прежде всего к тому, что их собственные производственные отношения, стоящие вне их контроля и их сознательной, индивидуальной деятельности, принимают вещный характер»[115]. Сам процесс труда «принимает форму движения вещей», купли-продажи рабочей силы. Кажущаяся, формальная независимость лиц друг от друга дополняется системой «всесторонне вещной зависимости». На этой экономической основе возникает товарный фетишизм: как в первобытных религиях изготовленный жрецом фетиш, так и здесь произведённые людьми товары, подобно фетишам, господствуют над людьми.
Закон стоимости оказывается единственным регулятором стихийного производства товаров при капитализме. На основе закона стоимости образуется средняя норма капиталистической прибыли. Стремление капиталистов обеспечить среднюю норму прибыли устанавливает известную пропорциональность в распределении общественного труда между различными отраслями производства. В полном соответствии с этой атомистической экономикой капитализма находится и его надстройка: в области государственной организации товарно-капиталистическому производству «независимых» и «равных» собственников соответствует буржуазная демократия, в общественном сознании — «юридическое мировоззрение», иллюзии свободы и равенства членов общества, принцип грубой утилитарной выгоды в действиях капиталиста.