Большое внимание уделяет этнография изучению семейно-брачных отношений, поскольку семья является первичной ячейкой общества и в ней отражаются многие его особенности.
Брак — оформленный обычным правом или законом союз между мужчиной и женщиной, посредством которого регулируются отношения между полами и определяется положение ребенка в обществе. Семья — форма сожительства брачной пары для самовоспроизводства, в классовом обществе — самостоятельная социально-экономическая ячейка в наиболее распространенной моногамной форме. Брачные нормы — допускаемый традицией или законами порядок, по которому регулируется соединение брачующихся.
Формы брака — в этнографии различаются: брак умыканием — кража невесты с согласия или без согласия ее самой или ее родителей; брак выкупом (калымный брак) — плата за невесту ее семье в денежной или товарной форме; тот же характер носит брак отработкой — жених работает в хозяйстве родителей невесты определенный срок и только по истечении его имеет право вступить в брак. Известны и многие другие формы брака. Для классового общества характерен моногамный брак, но известны и полигамия (многобрачие), понимаемая как многоженство (классический пример — гарем), и полиандрия (от древнегреческого «поли» — много, «андрэ» — муж) — многомужество (распространено в Тибете).
Формы семьи — различаются: парная семья — нестабильное соединение пар для сожительства и воспроизводства себе подобных, отражающее несамостоятельность семьи в условиях родового общества; индивидуальная семья (малая семья) — в условиях отцовского рода долговременное сожительство, носящее признаки социального противостояния родовой организации; моногамная семья — социально-экономическая ячейка классового общества.
Экзогамия (от греческого «экзо» — снаружи, вне и «гамос» — брак) — буквально «брак вовне», существенный признак рода. Неукоснительное соблюдение принципа экзогамии сыграло важную роль в хозяйственной и семейно-брачной жизни членов рода. Эндогамия (от древнегреческого «эндон» — внутри и «гамос» — брак) — буквально «брак внутри». Эндогамия — важный признак племени как высшей формы организации доклассовой эпохи.
При первобытных формах брака семья не имела своего хозяйства; оно было общим, и как следствие этого брак был легко расторжим.
Огромную роль в древности играли сохранившиеся кое-где до нашего времени инициации — обряды посвящения подростков во взрослые.
Инициация сводится к длительной изоляции подростков от женщин и детей, сближению со стариками и взрослыми, тренировке в охоте и умении владеть оружием, закалке и воспитанию выносливости, дисциплины, беспрекословного повиновения старшим, соблюдению обычаев, хранению посвятительной тайны и тем самым к закреплению различий и привилегий половозрастных групп, усвоению религиозных норм и обрядов.
У первобытных племен широко распространено табу. Термин этот ввел английский исследователь XVIII в. Дж. Кук, наблюдавший жизнь родовых общин Полинезии. Табу — строжайший запрет, нарушение которого, по суеверным представлениям, карается сверхъестественными силами. Табу охраняет важных лиц — старейшин, вождей и жрецов, а также тех, кто нуждается в защите, — детей и женщин. Табу возникло из страха человека перед природной стихией и опасными свойствами отдельных предметов.
Ведущий метод сбора этнографических данных — непосредственное наблюдение за жизнью и бытом отдельных групп населения и этнических общностей. В полевой работе этнографа различают два главных метода; стационарный и сезонный (экспедиционный). Наиболее ценные этнографические материалы добываются, как правило, стационарным методом, связанным с длительным пребыванием и вживанием в исследуемую этническую среду. Срок стационарной работы должен продолжаться не менее этнографического года (на два-три месяца больше календарного года). Эти два-три добавочных месяца нужны для первичного знакомства и адаптации этнографа к новым условиям, после чего исследователь наблюдает жизнь этнической общности или ее части в течение всех времен года. Л. Морган много лет прожил среди ирокезов и даже был принят ими в родовую организацию; Н. Н. Миклухо-Маклай не один год провел среди папуасов Новой Гвинеи. Оба собрали ценнейший научный материал, поскольку при стационарном методе этнограф становится соучастником повседневной жизни изучаемого племени или рода и поэтому имеет возможность получать более достоверные и полные сведения, чем при сезонном методе.