В Древней Греции сложились три главных архитектурных стиля, или ордера, — дорический, ионический и коринфский. В принципе ордерная система — это та же балочно-стоечная конструкция, которая лежала в основе древнего жилища и дольмена, но более сложная, усовершенствованная и четко разработанная.
В дорическом ордере массивный ствол колонн с вертикальными ложбинками — канелюрами — вырастает прямо из каменного пола — стилобата, вверху колонна завершается круглой подушкой — эхином, поддерживающим более широкую квадратную плиту — абаку. Эхин, абак и примыкающую к ним снизу шейку колонны называют вместе капителью колонны. На капителях лежит поперечное крепление — антаблемент. Он состоит из балки — архитрава, горизонтально лежащей на капителях колонны, фриза, расположенного над архитравом и расчлененного на прямоугольные триглифы и квадратные плоскости — метопы с рельефными изваяниями, и карниза. Выше антаблемента — фронтон, треугольник, образующийся при двускатном покрытии на торцах здания. На нем обычно расположены многофигурные композиции монументальной скульптуры.
Ионический стиль — более изящный. Если дорические храмы сравнивают с мужской фигурой, то ионические — с грациозной, женской. Колонна здесь вырастает из базы и завершается капителью с волютами (закруглениями в виде спирали).
В коринфском ордере в сравнении с дорическим колонны более стройные и изящные. Видимо, к этому времени греческие архитекторы научились уже более точно рассчитывать их соотношение с антаблементом и не боялись поставить верх здания на более тонкие колонны. Капитель колонны стала похожа на корзину из листьев. Образцы ионического стиля в сравнении с ними казались уже скромными.
Роль колонны в древнегреческой архитектуре была большой и многообразной. Радиус колонны служил модулем, т. е. единицей измерения ордера, его внутренней мерой. Величина модуля менялась. Колонны опоясывали целлу (святилище, в центре которого помещалась статуя божества), определяя весь внешний облик храма. Выстраиваясь вокруг городской площади (агоры) или у театра под открытым небом, колонны и их перекрытия образовывали портики, служившие убежищем от дождя и зноя. В их тени обосновывались лавочники и менялы. Портики нередко возвышались и перед частными домами.
Римляне ввели сложный, или композитный, ордер, представляющий соединение коринфского с ионическим, и тосканский, сходный с дорическим. Вся европейская архитектура вплоть до новейшего времени пользовалась ордерами, выработанными в Греции и Риме.
Архитектурные ордера античности: а) дорический, б) ионический, в) коринфский.
Дорическая колонна (I) имела ствол, опирающийся на стилобат (8), прорезанный рядом неглубоких продольных желобов — каннелюр (6), вверху ствол заканчивался капителью (5), состоящей из округлой каменной подушки — эхина (5б) и невысокой каменной плиты — абака. На торцевых сторонах здания имелся фронтон (1) с карнизом (2).
Ионическая колонна (III) имела профилированную базу (7) и капитель с эхином, образующим два спиралевидных завитка (волюты).
Коринфская колонна (IV) более вытянутая, чем ионическая, увенчана пышной корзинообразной капителью из стилизованных листьев акаифа и завитков. Над колоннами возвышался антаблемент (II), состоящий из трех частей в виде гладкой балки — архитрава (4), средней — фриза (3) и верхней — карниза (2).