Не случайно, что с возникновением письменности история человечества убыстряет свой ход. Всего около 7 тыс. лет назад впервые появились первые письменные документы, и за этот краткий период человечество прошло от первобытности до социализма.
Письменность делят на типы в зависимости от того, какие элементы речи передаются знаками:
1) фразеографическое письмо, передающее целые сообщения, графически почти не расчлененные на слова. Оно включает в себя два вида: а) пиктографию — письмо картинками и б) древнейшие условные знаки (знаки собственности — тамги, табу, элементы первобытного орнамента и др.); правда, пиктографию не все ученые относят к письменности; 2) логографическое и идеографическое письмо — знаки передают слова или понятия; 3) морфемографическое — знаки передают морфемы; 4) слоговое (силлабическое) — знаки передают слога; 5) звуковое (фонематическое), которое подразделяется на консонантное (знаки обозначают только согласные звуки) и консонантно-вокализированное (знаки передают как согласные, так и гласные звуки — фонемы).
По графическим признакам письменность подразделяют на пиктографическую (передает информацию с помощью рисунков — пиктограмм); иероглифическую (частично сохраняется изобразительная форма — египетская, китайская, хеттская иероглифика); клинописное письмо (условные комбинации клинообразных черточек — шумерская, ассиро-вавилонская (аккадская), угаритская и др.); линейное письмо (условные сочетания прямых или закругленных линий — финикийская, греческая, латинская, русская и др.).
Самое раннее пиктографическое письмо, возможно, появилось еще в период мезолита, где иногда встречаются так называемые «азильские» чуринги. Это гальки, на поверхности которых нанесены краской пли выгравированы всевозможные символические фигурки. «Чурингами» их называют по аналогии с подобными же предметами австралийских аборигенов, у которых они являются символическими вместилищами душ. С неолита сложная система орнаментальных рисунков наносится на глиняных сосудах. Каждая группа племен имела свою систему орнаментации, очень устойчивую на протяжении сотен и даже тысяч лет. Среди повторяющихся рисунков около 3,5 тыс. лет назад (срубная культура алакуль) на территории СССР появляются условные знаки, возможно свидетельствующие уже о появлении логографического письма.
Древнейшими памятниками переднеазиатского письма были шумерское и протоэламское письмо. Оно возникло в V—IV тыс. до н. э. Исполнялась на каменных и глиняных табличках письменами логографического значения. Однако уже с начала III тыс. до н. э. оно стало приобретать логографически-слоговой характер. Письмена теряли изобразительность, превращаясь в комбинации клинописных черточек. Это, видимо, было обусловлено материалом, на котором писали в Месопотамии, — глиной. На глине легче было выдавливать клинообразные значки, нежели рисовать линии. На основе шумерского возникло и урартское письмо, применявшееся на территории нашей страны (Кавказ) в IX—IV вв. до н. э.
Особый слого-звуковой характер имела письменность, применявшаяся на территории Средней Азии в VI—IV вв. до н. э. Это так называемая персидская (или ахеменидская) клинопись. Клинопись встречается даже на Южном Урале.
На рубеже II и I тыс. до н. э. стало широко распространяться звуковое письмо. Оно было проще других систем и обходилось всего 20—30 знаками-буквами. Предполагается, что количество букв в первых алфавитах было связано с количеством дней в лунном месяце с добавлением количества соответствующих знаков зодиака. На основе финикийского возникло арамейское письмо, а от него пошли все консонантно-вокализированные системы письма. От арамейского ведут начало арабское, согдийское, еврейское письмо. От восточно-греческого происходит армянское, грузинское, старославянское, русское (на основе последнего создана письменность большинства народов СССР). От западногреческого происходят современные системы письма всех народов романо-германской группы (французское, немецкое, английское, итальянское и др.).
В раннем средневековье в Западной Европе единственным письменным языком был латинский. Первые надписи на немецком, английском языках датируются VIII в., на французском — IX в., на испанском, португальском и норвежском языках — XII в., на итальянском, шведском, датском, венгерском и чешском языках — XIII в. Однако еще очень долгое время господствовала латинская письменность.