Владельцами книг было не только духовенство. Известно 147 имен владельцев книг XI—XIV вв., 39 из них принадлежат к белому духовенству, а 91 не из духовенства. Известны 65 заказчиков, из них 32 — «мирские люди». От XIV в. сохранилось вдвое больше книг, чем от трех предшествующих столетий, вместе взятых. Из заказчиков — 6 князей, 5 бояр, 8 горожан. Три боярина названы «старостами», заказавшими книги по поручению «уличан». От XI в. дошло до нас 18 книг, от XI-XII — 15, от XII — 58, от XII-XIII — 21, от XIII — 86, XIII-XIV — 40, XIV — 397 книг, не считая тех, которые относятся либо к XIV, либо к XV вв.
Важным историческим источником являются родословные книги XVI-XVII вв. Это делопроизводительные документы, содержащие поколенные росписи княжеских и боярских фамилий, представители которых занимали высшие должности в государственном аппарате Русского государства. Разрядные списки, куда записывались назначения именитых людей, боярские списки, Тысячная книга 1550 г. и Дворовая тетрадь 50-х гг. XVI в. — все это важнейшие исторические источники для краеведа-историка.
Оформление рукописей. Все древнейшие книги написаны особыми почерками, которые называются уставом и полууставом. Для устава характерно тщательное выписывание каждой буквы. Буквы крупные и прямые, с ровным нажимом, сокращений немного.
С XIV в. уставное письмо вытесняется полууставом, в котором допускались наклон линий, сокращение (например, слово «человек» писали сокращено «члк»), В каждом слове ставили ударение.
В конце XIV в. в бытовой и канцелярской переписке получила распространение еще более беглая скоропись, а в книжных заголовках — орнаментальная вязь. Внизу страницы справа обычно выписывали слово или половину слова, с которого начиналась следующая страница. Так как в те времена отсутствовала нумерация страниц, по таким коротким строкам можно было определить порядок страниц в книге.
Кроме орнаментов, рукописную книгу украшали заставками-рисунками, помещаемыми в начале раздела или в начале главы (обычно этот рисунок имел вид прямоугольника); концовками — небольшими рисунками, помещаемыми в конце текста, и инициалами — разрисованными начальными заглавными буквами. Для заглавий разделов, частей применяли специальный вид письма, так называемую вязь, представляющую собой слитный узор сильно вытянутых в высоту и переплетающихся между собой букв. Кроме этого, в некоторых книгах помещались и рисунки по содержанию текста.
Для XIII—XIV вв. характерен «звериный» или «чудовищный» стиль в оформлении. Заставки и инициалы богослужебных книг перенасыщены сюжетами, никак не относящимися, а часто и противоречащими содержанию: гротескные фигурки воинов, охотников, земледельцев, скоморохов вместе с изображением сказочных чудищ.
Несмотря на реформу 1708 г., рукописи до 70-х гг. XVIII в. писали по старой традиции церковнославянской вязью. Только к 70-м гг. выработался новый почерк, учитывающий новую графику букв. К концу XVIII в. сложилось примерно три основных типа почерков:
1) готический, или немецкий. Его называли еще высоким или острым, так как в русском и во французском письме стан буквы составлял полторы ее ширины, а в немецком — доходил до трех. Пактурный — вариант готического, более изломанный, менее декоративный. Возник в начале XVI в., в наши дни его употребляют немцы, чехословаки, голландцы и шведы;
2) английский — более распространен, его еще называют курсивным. В нем тенденция ускорить письмо за счет безотрывности букв;
3) французский имел три стиля — «ронд», «куле», «бастард». Все они возникли из готического и представляли собой попытку облегчить процесс письма за счет округления букв. Был еще министерский почерк. Его стиль — писать четко, красиво, крупно, скоро.
В рукописных книгах вначале не было титульных (заглавных) листов. Они появились лишь в XVII в. В конце рукописи писец обычно указывал время и место создания книги, имя заказчика и свое имя. Самая древняя дошедшая до нас Лаврентьевская летопись заканчивается так: «Радуется купец, прикуп сотворив, и кормчий, в отишье пристав, и путник, в отечество свое пришел, тако же радуется и книжный списатель, дошед до конца книги, — тако же и аз худый, недостойный многогрешный Лаврентий мних».
Вначале рукописи представляли длинные, завернутые в рулон свитки — столбцы. Современный тип брошюровки книг — кодекс — возник еще в I в. н. э. в Риме. Он представлял собой ряд тетрадей, сшитых вместе. Отдельные листы из кодексов греков относятся ко II и III вв., целые кодексы — к середине IV в. В России свитки уступили место кодексу к началу XVIII в. До сих пор сохранились выражения «см. выше», «см. ниже».