– Нечасто мы такое слышим, да? – с привычной ухмылкой заключил Фандрал.
– И то правда, – согласился Огун. – Наверное, сердцу нелегко до нас докричаться через такой слой могучего воина.
Вольштагг насупился, раздраженный язвительными замечаниями, и стукнул коня по бокам, обгоняя товарищей.
Он раздумывал, не стоит ли предложить перекус (с одной стороны, нужно было поспешить, тем более что их задержал король Ругга; с другой же, хотелось избавиться от неприятного чувства в желудке – Вольштагг не ел уже больше часа), когда Огун вдруг крикнул:
– Засада!
Трое гномов спрыгнули с деревьев и окружили Асгардцев. Тяжеловоз и Гулльтопр тут же остановились. Кольр переступил с копыта на копыто, взволнованный неожиданной встречей, но Огун потянул поводья и быстро успокоил коня.
Поначалу наездники нисколько не обеспокоились, ведь Асгард был дружен с гномами. Но окружившие их незнакомцы не опустили оружия, даже признав в воинах асов.
Фандрал медленно проговорил:
– Дайте, пожалуйста, дорогу. Мы выполняем важное поручение, данное самим Одином!
На лице одного из гномов проступила злобная улыбка.
– А нам что до этого?
Заговорил еще один незнакомец:
– Мы слышали, что одноглазый слаб и силы Асгарда на исходе.
Третий продолжил:
– Наше время ударить. Никаких больше пещер, никаких подземелий. Теперь мы воцаримся в сияющем городе!
– Король Эйтри – добрый союзник Одина, – напомнил Фандрал.
– Король Эйтри, – отозвался первый гном, – может поступать по своему разумению.
– Верно, – согласился второй. – Ему бы, например, не понравилось, что мы бродим по лесу с украденным из кузницы оружием.
– Но вот мы здесь, – добавил третий гном. – Оружие мы с собой захватили. А скоро захватим и Асгард!
– Тогда сначала вам придется расправиться с нами! – бросил им Фандрал, вынимая из ножен Фимбульдраугр.
– Этим мы и хотели заняться. – Первый гном поднял вверх огромный топор. – Я – Хельгер, будущий правитель Асгарда!
– Ну, это мы еще посмотрим, – сказал Вольштагг.
Фандрал направил коня прямо на Хельгера. Обычно атака на коне давала светловолосому Асгардцу преимущество, но не в этот раз. Стоило ему разбежаться, как гном с невообразимой скоростью занес топор и отбил удар Фандрала с такой силой, что тот чуть не выпустил из рук меч.
Второй гном выхватил свой клинок и замахнулся на Вольштагга. Опытный воин был готов к удару и все же не смог увернуться: его выбило из седла, а из раны на правой руке потекла кровь.
Гном навис над Вольштаггом.
– Не двигайся, толстяк.
– Ты подловил Льва Асгарда. Впечатляющая скорость.
– Кузница Эйтри полна сокровищ. Например, оружия, которое наделяет нас такой скоростью и таким умением, что мы становимся непобедимы.
– А вы никогда не задумывались, почему это оружие хранится у Эйтри, почему он не раздает его всем гномам?
Вольштагг через всю свою мощную грудь потянулся левой рукой к правой, надеясь, что ему хватит сил зажать рану и остановить кровь.
– А нам какое дело? – огрызнулся гном. – Теперь оно наше, а скоро нашим будет и Асгард!
Третий гном напал с булавой на Огуна. Мрачный воин сумел отбить удар, но нанести ответный не вышло – враг с невероятной скоростью парировал. Огун попытался атаковать снова, но и его чуть не выбило из седла.
И тут гном ударил Кольра по передней ноге, скакун заржал, подскочил и поднялся на дыбы. От неожиданности Огун не удержался, вылетел из седла и врезался в дерево. Гном оказался над воином едва ли не в то же мгновение, когда тот рухнул на землю.
Хельгер взмахнул топором, и Фандрал резко откинулся назад, чтобы не лишиться головы. Его конь пробежал чуть вперед. Всадник развернул его и снова направил на Хельгера.
– Светлячок, ты ведь уже проиграл. Ваш темныш и толстяк растянулись у нас под ногами. И ты сейчас там же будешь.
– Пока воин Асгарда дышит, Хельгер, он не побежден. А иногда и когда уже не дышит. Так и знай, гном. И будет проклят тот, кто первым закричит: «Довольно»!
Фандрал пустил коня вперед, обменялся ударами с гномом, но ни тому ни другому не удалось поразить врага.
Огун и Вольштагг хотели пошевелиться, но гномы, внимательно смотревшие за ними, однозначно давали понять, что ничего хорошего из этого не выйдет.
Асгардцы обменялись понимающими взглядами. Друзья Хельгера не решались прийти ему на помощь, потому что с ними в бой вернутся и Огун с Вольштаггом. Но и Фандрал сейчас оставался сам по себе.