Вернувшись в Асгард, Тор пошел прямиком в тронный зал, где Один общался со своим визирем.
Увидев сына, Один тотчас же отослал визиря, ибо обсуждали они незначительные государственные дела, в настоящий момент не играющие никакой роли. Всеотец мог отложить их в сторону на время разговора с сыном, тем более что громовержец вернулся очень уж быстро.
– Отец, боюсь, я принес дурные вести.
Тор быстро рассказал о том, что он узнал: Гудрун и дети в безопасности, но Фриггу в последний раз видели направлявшейся на битву с Хрунгниром.
– Все дети считают, что Фригга давно должна была к ним присоединиться, – сообщил Тор, – при условии, что она выиграла схватку против Хрунгнира. Но, несмотря на все свои недостатки, великан – достойный воин. Матери нелегко бы далась победа над ним.
Несколько мгновений Один молчал.
Затем, без предупреждения, Всеотец издал бессвязный крик, а с кончиков его пальцев сорвался заряд энергии, разбивший несколько украшавших тронный зал статуй.
Однако эта вспышка гнева не сильно успокоила Одина.
– Я был глупцом, Тор. Я должен был открыться Хрунгниру.
Тор покачал головой.
– Это бы ничего не изменило, отец. Высокомерие Хрунгнира заставило бы его бросить вызов Слейпниру, даже если бы он знал, что перед ним ты, а не просто какой-то старец с безвестной лошадью.
– Возможно, но я подозреваю, что мой обман повлек за собой нападение великанов в той же степени, что и победа Слейпнира над Голдфакси. Если бы я открыл себя, даже после победы в гонке, тогда бы гнев Хрунгнира направился именно на меня. Вместо этого в своем высокомерии я подверг опасности, а возможно, даже погубил, свет всей моей жизни.
В тронный зал вошла Троица Воинов. Вместе с ними шагало существо, которое, казалось, сочилось водой.
Приглядевшись внимательнее, Тор понял, что перед ними ледяной элементаль – глыба льда, которой временно придали форму и сознание. Подобные создания частенько использовались в Йотунхейме в качестве посланцев, однако они не могли существовать долго за пределами края ледяных великанов.
– Простите наше вторжение, – произнес Фандрал, – но этот посланец из Йотунхейма крайне настойчиво требовал аудиенции с Одином.
Всеотец откинулся на спинку трона и положил руки на подлокотники.
– Вы все правильно сделали, Фандрал. Ведите его сюда, а то еще растает прежде, чем передаст послание.
За то время, что существо шло через тронный зал, оно сделалось на полголовы короче, черты лица стали менее отчетливыми, а позади него к выходу протянулась полоса холодной воды. Фандрал, Вольштагг и Огун шли рядом с ним и присоединились к Тору у подножия трона.
Существо коротко поклонилось и начало свою речь:
– Приветствую тебя, о Один-Всеотец, повелитель могущественных богов из Асгарда. Я принес тебе послание от Хрунгнира-Забияки.
– Быстрее переходи к цели своего визита, посланец, – мрачным, угрожающим тоном велел Один.
Не выказав ни единого признака испуга, создание продолжило:
– Леди Фригга находится в гостях у могучего Хрунгнира. Ей не причинили вреда, – быстро добавил посланец, когда Один наклонился к нему, – и не причинят и в дальнейшем, ибо к ней у Хрунгнира претензий нет. Однако ее возвращение в Асгард возможно лишь при одном условии: Тор Одинсон должен в одиночку отправиться в Йотунхейм и сойтись с Хрунгниром в рукопашном бою. Это будет поединок один на один, Хрунгнир против Тора, без какой-либо помощи со стороны. Если твой сын подчинится этим условиям, Фригга будет освобождена. Если Тор ослушается и, например, другой Асгардец придет с ним или вместо него, тогда статус Фригги как невредимого гостя ледяных великанов изменится в отрицательную сторону. Если вы принимаете наши условия, Тор должен прибыть в Йотунхейм сегодня, до наступления ночи. Если Тор придет не один или и вовсе не явится, жизнь Фригги подойдет к преждевременному концу.
Внезапно все тело существа исказилось и растаяло, и через несколько секунд перед троном Всеотца не осталось ничего, кроме лужицы талой воды.
– Похоже, – произнес Огун, – посланцу не велели дождаться ответа.
Тор покачал головой.
– Хнунгнир узнает свой ответ, увидев, один или не один я явлюсь в Йотунхейм.
Один уставился на сына пристальным взглядом единственного глаза.
– Призови сюда доблестного Балдера и благородную леди Сиф.
Тор удивленно округлил глаза. Его отец не привык советоваться с кем бы то ни было в подобных делах. В конце концов, его слово было законом.
В считаные минуты Балдер и Сиф присоединились к Тору и Троице Воинов в тронном зале. Тор быстро ввел их в курс дела.