Но в молодости, столетия назад, Тор был известен как защитник Асгарда. Юный бог крайне серьезно относился к своим обязанностям, ибо знал, что продолжит исполнять их и когда повзрослеет и, будучи сыном Одина, займет трон Асгарда.
Один видел решимость Тора и отправил громовержца тренироваться со сводным братом, богом войны Тиром. Еще один сын Одина, Тир слыл величайшим оружейником во всех Девяти Мирах.
Однако когда юный Тор следовал к Тиру на свой первый урок по фехтованию, он не заметил, как за ним кое-кто увязался – девочка с косичками незаметно сопровождала его до самого Сигурдова поля.
Придя к назначенному месту, Тор, к своему удивлению, обнаружил там не только бога войны, но и еще нескольких Асгардских юношей. Он узнал только одного – блондина, как и он, по имени Фандрал. Все юноши стояли плечом к плечу, сжимая в руках деревянные мечи.
– Что это за обман? – озадаченно поинтересовался юный бог. – Мне сказали, что меня будет учить Тир, однако же я вижу здесь дюжину других воинов.
Тир засмеялся и дернул себя за темные усы.
– Уж не думал ли бог грома, что он единственный мальчишка в Асгарде, жаждущий познать искусство фехтования?
– Полагаю, нет, – ответил Тор. Но, по правде говоря, он надеялся на персональные уроки от сводного брата.
Тир бросил громовержцу деревянный меч. Тор ловко поймал оружие и занял место в строю, как раз по соседству с Фандралом.
– А теперь, – произнес Тир, – перейдем к первому уроку, на котором я объясню вам, как правильно держать оружие.
В течение нескольких следующих недель Тир обучал дюжину мальчишек правильному обращению с мечом – как нападать и отражать нападения, как принимать правильную позицию и правильно держать меч во время удара или парирования. Он разбивал учеников на пары для отработки приемов и несколько раз сам участвовал в тренировочных боях, давая очки за каждый раз, когда деревянный клинок одного бойца касался тела второго.
Тренировочные поединки были единственным элементом тренировки, когда ученики получали травмы. Некоторые из них попросту не знали собственной силы, или же их противники плохо выучили уроки по парированию ударов. Из двух пострадавших учеников один оказался ранен так сильно, что больше не мог сражаться. У второго повреждений практически не было, но, покорившись своей уязвленной гордости, он отказался возвращаться.
И каждый день Тор ходил на Сигурдово поле на тренировки, и каждый день за ним тайком следовала девочка с косичками.
Наконец, спустя месяц с начала обучения Тора, бог войны начал очередной урок с лекции:
– Не забывайте: оружие, которым вы размахиваете, – это всего лишь инструмент. Победу дарует сердце того, кто управляет мечом. Все вы станете воинами Асгарда, и женщины и дети Всевечного царства будут полагаться на вас, будут рассчитывать на вашу защиту от полчищ врагов.
Именно это утверждение и заставило девочку решиться вылезти из своего укрытия. Она выглянула из-за огромного дуба, за которым пряталась во время занятий, и гордо встала перед Тиром и его учениками, с вызовом уперев свои кулачки в бедра.
– А что, – спросила она, – если женщины предпочитают защищать себя сами?
Тир улыбнулся сквозь густые усы.
– Наконец-то ты себя выдала.
– Сиф? Это ты? – ахнул Тор.
– Да, Тор, это я. И мне кажется странным, что тебя и других мальчишек считают достойными обучаться фехтованию, а меня – нет.
Фандрал рассмеялся.
– Если это и так, девчонка, то ты – единственная, кто считает это странным. В конце концов, женщины созданы для того, чтобы их соблазнять и защищать.
Сиф решительно промаршировала к Фандралу, и последний испуганно отпрянул, осознав, что девочка нисколько не уступает ему в росте.
– Мальчишка, меня зовут Сиф, а вовсе не «девчонка».
– А я – Фандрал, а вовсе не «мальчишка». Ты же сестра Хеймдалла, не так ли?
– Так.
– И она следила за нашими уроками уже какое-то время, – вмешался Тир. – Сиф, настоящий воин не прячется в тени. Мы не темные эльфы и не тролли, чтобы таиться во мраке.
Повернувшись к Тиру, Сиф произнесла:
– Я могла бы попросить у вас разрешения присоединиться к классу, если бы хотя бы на мгновение поверила, что вы мне его даруете.