Мальчики сидели вокруг костра, и Сиф удовлетворенно отметила, что за время ее отсутствия никто из них не сбежал и не нанес лагерю никакого вреда. Возможно, помогало то обстоятельство, что всякий раз, уходя проследить за тем, как очередной ее ученик отправляется испытать свои охотничьи навыки, она предупреждала оставшихся: если они будут себя плохо вести, провинившиеся предстанут перед Одином. И тогда сорванцам придется объяснять причины своего поведения самому Всеотцу. По всей видимости, этой угрозы хватило, чтобы удержать всех от необдуманных поступков.
Разумеется, они шумели. Попросить десяток мальчишек не шуметь – это все равно что попросить солнце не вставать по утрам. Но, по крайней мере, они не кричали, а рассказывали друг другу истории, шутили друг над другом, пренебрежительно отзывались о взрослых... и обсуждали сотни других вещей, которые мальчишки обычно обсуждают между собой. Сиф не очень интересовали подробности – ей не хватало терпения на мальчишек в детстве, а уж сейчас его стало еще меньше.
Аларик, еще один отпрыск Вольштагга, заметил приближение Сиф и Хильде и вскочил на ноги.
– Они вернулись! Эй, леди Сиф! Насколько близко удалось подобраться Хильде? Спорим, не так близко, как мне?
– Нет, – ответила Сиф, – ей не удалось подобраться так близко, как тебе.
На лице Аларика расплылась довольная улыбка.
– Ха!
Сиф широко улыбнулась сама, заставив Аларика резко помрачнеть.
– Она подобралась еще ближе.
– Что?
– На самом деле, Хильде – единственная из всех вас, кому удалось дотронуться до цели.
Плечи Аларика поникли. Он в гневе скрестил на груди руки.
– Зачем нам вообще уметь охотиться?
– Чтобы добывать себе пищу, очевидно же, – ответил Боре, один из внуков пожилого великого визиря Одина. Он, как и большая часть мальчиков, вскочил на ноги, придя в восторг от новостей об успехах Хильде.
Аларик пренебрежительно фыркнул:
– Если я захочу поесть, я попрошу мать что-нибудь приготовить.
Боре засмеялся в ответ.
– Я видел твоего отца... сомневаюсь, что тебе вообще нужно просить твою мать что-нибудь приготовить.
Хильде подалась вперед.
– Ты что же, потешаешься над нашими родителями?
Боре шагнул назад, примирительно выставил перед собой руки и быстро произнес:
– Разумеется, нет, Хильде. Я не испытываю к твоим родителям ничего, кроме безграничного уважения, особенно к твоему отцу. Просто, будь добра, не давай ему снова на меня садиться!
Сиф подняла руку:
– Хватит! Пожалуйста, займите свои места.
Дети снова расселись вокруг костра, на этот раз к ним присоединились Сиф и Хильде. Даже сидя Сиф возвышалась над остальными ребятами. Пусть она не могла сравниться ростом и размахом плеч (а в случае с Вольштаггом и обхватом талии) с воинами-мужчинами, бок о бок с которыми сражалась, но все же Сиф значительно превосходила размерами детей Асгарда.
– Это прекрасно – знать, что у вас есть дом и очаг, на которые можно положиться для пропитания. Но большинство сражений Асгарда протекает за его границами. Много раз мне приходилось добывать себе еду во время странствий по Девяти Мирам по дороге на другой уровень вселенной.
Помню один случай, много веков назад, когда я отправилась в Ниффльхейм. Я взяла с собой вяленое мясо для поддержания сил, но путешествие затянулось, и мне пришлось растягивать свой провиант. А потом, когда я перевалила через хребет, на меня набросился огромный зверь.
– Отец Хильде? – спросил один из мальчишек.
Боре шикнул на него.
– На самом деле это был огромный олень. Я и не догадывалась, что он там был, а он напал на меня, как только заметил, и попытался выпустить мне кишки своими гигантскими рогами.
– Вы справились с ним? – поинтересовался Боре.
Хильде закатила глаза.
– Ну разумеется, она справилась, тупица, она же сейчас с нами и рассказывает эту историю, разве не так?
– Ой, точно.
– Смысл этой истории, малыши, – угрожающим тоном, чтобы предвосхитить любые новые прерывания, произнесла Сиф, – в том, что я была недостаточно осведомлена о своем окружении. Олень был в полтора раза тяжелее меня...
– А, то есть он все-таки был размером с отца, – с улыбкой пробормотал Аларик.
– ... и мне было не под силу его одолеть. Он сшиб меня с лошади, и мне едва удалось отразить его нападение, стоя на ногах и отмахиваясь мечом. В конце концов мне удалось оторваться от него и добраться до своей лошади, которая, по счастью, не пострадала. И только преодолев какое-то расстояние, я поняла, что, когда олень вышиб меня из седла, на землю упала не только я, но и мой мешок. И я осталась без всех своих вещей – и без еды. В тот день я поняла, что, хотя очень важно знать, как противостоять различным врагам, временами ты вынужден противостоять суровым реалиям самой природы. И вот поэтому я учу вас разбираться в лесных созданиях и подбираться к ним бесшумно и пешком. Если бы я обладала подобным знанием тогда, на пути в Ниффльхейм, я могла бы и не лишиться припасов, либо же мне не пришлось бы настолько тяжко после их потери.