Сиф оглядела своих подопечных, надеясь, что смогла донести до них смысл своих слов. Из всех обитателей Девяти Миров дети точно не были самыми любимыми компаньонами Сиф, обычно воительница считала их отвратительными и утомительными. Настолько отвратительными и утомительными, что даже спросила у Одина, зачем он поручает это конкретное задание ей.
– Однажды, – сказал Один в ответ на вопрос, – мой сын Тир взял на себя обязанности обучать молодежь Асгарда ратному делу. Ты, Сиф, хорошо это знаешь, ибо стала его первой ученицей.
Сиф кивнула, стараясь не показать свою гордость.
– Но Тир уже давно покинул Асгард, и после атаки Хрунгнира я задумался о том, что было бы неплохо одному из моих самых доверенных воинов взвалить на свои плечи обязанности Тира.
– Почту за честь, – солгала Сиф, – но почему я?
– Ты училась у Тира. Да, как и Тор и Фандрал, но Тор все еще залечивает раны, нанесенные ему Хрунгниром, а Фандралу, на мой взгляд, не хватает терпения и дисциплины, чтобы обучать детей.
– И хотя я полностью разделяю взгляды Всеотца касательно Фандрала, разве не применима эта же характеристика и ко мне? – спросила Сиф таким тоном, что становилось очевидно – она не ждет на свой вопрос никакого другого ответа, кроме как «да».
Один, однако, не заглотил наживку.
– Я полагаю, Сиф, что ты себя недооцениваешь. Кроме того, насколько я помню, ты никогда не стеснялась критиковать методы Тира. Теперь же тебе выпадает шанс, как говорят смертные в Мидгарде, «ответить за базар».
За прошедшие тысячи лет Сиф видела Одина злым, надменным, сильным, праведным и пугающим. Вот почему его редкие приступы озорства всегда ставили воительницу в тупик, прямо как в этом случае.
Однако кое в чем он был прав. У нее действительно имелись претензии к методам Тира. Вот почему она настояла на включении в программу обучение охоте. Чтобы стать воином, недостаточно научиться просто махать мечом, требовалось значительно большее. И это Сиф поняла уже гораздо позже того, как ее обучение у Тира подошло к концу, – причем, поняла вопреки этому обучению, а не благодаря ему. Она не позволит молодежи Асгарда прийти к такому же выводу на собственных горьких ошибках, как это сделала она. Оглядев сидящих вокруг костра учеников, воительница продолжила урок:
– Как вы все знаете, не так давно на Асгард напал ледяной великан Хрунгнир.
– Кстати, почему он вообще напал на Асгард? – поинтересовался Боре.
Сиф вздохнула. Только что подошел к концу длинный, утомительный день, полный тренировок. Скоро сядет солнце. Пожалуй, сейчас самое время рассказать эту историю. Ведь на рассвете они пойдут обратно в Асгард.
– Однажды, – начала она, – в Асгард вторглась группа троллей. Их направлял Локи, Обманщик, – он подсказал дорогу, которую не мог разглядеть даже мой всевидящий брат Хеймдалл. Поэтому, прежде чем мы сумели начать защищаться, тролли добрались уже до самого сердца города.
– Это же были вы с отцом, да? – спросила Хильде. – Вы начали защищать город.
– Да, там были мы с Вольштаггом, а еще Тор, Балдер и закадычные друзья твоего отца по Троице Воинов Огун и Фандрал. Битву... – Сиф запнулась, – ...усложнили новые трюки Локи. Он спрятал Мьёльнир от Тора и подменил его фальшивым молотом. Но, даже лишив Тора его величайшего оружия, тролли не смогли оказать нам достойного сопротивления. Вместе мы изгнали врага и разоблачили коварство Локи. Обманщик предстал перед Одином и был приговорен к месячному заключению в стенах своей цитадели... где и сидит по сей день.
– Я не понимаю, – произнес еще один из ребят, Ларс (Сиф подозревала, что многие свои предложения мальчик начинал с этих трех слов), – какое отношение нападение троллей имеет к Хрунгниру?
Сиф вспомнила, что во время охотничьего теста Ларс не смог подобраться к своей добыче и на лигу, и повторила ему те же слова, что сказала во время охоты:
– Терпение, Ларс.
Тот надулся.
– Хорошо.
– Наложив наказание на приемного сына, Один решил тайно прокатиться на своем могучем жеребце, Слейпнире. Во время поездки он наткнулся на Хрунгнира, у которого был собственный отличный конь, Голдфакси. Хрунгнир водил свою банду ледяных великанов в набеги на Йотунхейм и Норнхейм. Глава великанов бросил Одину вызов – предложил помериться скоростью жеребцов. В тот момент он еще не знал, что бросает вызов самому Всеотцу.