Хильде схватила руку наставницы и позволила вытащить себя из воды. Воительница помогла девочке перебраться на восточный берег, где их поджидал Фроде.
– Кто это? – удивленно спросил юноша.
– Это Хильдегарда, дочь Вольштагга Увесистого. Хильде, это Фроде из Флудбьёрги.
К ее чести, Хильде попыталась отвесить поклон, хотя это было весьма проблематично, так как ее и без того тяжелая коричневая туника и черные чулки изрядно пропитались водой.
Закончив с представлениями, Сиф в упор посмотрела на ученицу.
– Зачем ты шла за нами?
– Эм... – Хильде отвела взгляд в сторону. – Я никогда прежде не видела дракона.
– Мне следовало бы отослать тебя обратно в Асгард.
– Пожалуйста, не делайте этого! – Хильде вцепилась в броню наставницы и умоляюще заглянула той в глаза. – Я хочу увидеть дракона! И я могу помочь! Вы потратили столько времени на наше обучение – я хочу с пользой применить полученные навыки!
Сиф покачала головой:
– Ты же понимаешь, что, если с тобой что-нибудь случится, твой отец будет сидеть на мне до тех пор, пока я не задохнусь?
– Он не будет! Я обещаю! К тому же я способна о себе позаботиться!
– Моя леди, мы должны торопиться, – вмешался в разговор Фроде.
Все еще качая головой, Сиф отцепила влажные руки Хильде от своей брони.
– Ну, хорошо. Скорее всего, ты попадешь в большую опасность, если попытаешься перебраться обратно через Гопул без моего присмотра.
Хильда улыбнулась.
– Я думала, это я за вами присматриваю.
– Ха! – усмехнулась Сиф. – Однако ты и близко к дракону не подойдешь. Идем, довольно мешкать!
– Мы будем на месте в течение часа, – сказал Фроде. – Я боюсь, что Отер скоро снова нападет.
– Отер – это дракон? – спросила Сиф.
До этого момента Фроде был крайне скуп на детали – он был слишком сосредоточен на своем задании вернуться в деревню вместе с воином. Сиф знала, что скоро ее все равно посвятят во все детали, да и вряд ли она отказала бы деревне в помощи – в любом случае.
– Да, моя леди. Он представился во время первого нападения. «Я – Отер!» – вскричал он, затем дохнул на нас своим нечестивым пламенем. Однако эти два слова так и останутся единственными, что он произнес вслух.
– Как часто он нападает? – утончила Сиф.
– Пока что у его нападений нет четкой закономерности. Нам кажется странным то, что всякий раз он нападает на разные части деревни. – Фроде с грустью покачал головой. – Если вы в скором времени не остановите дракона, от нашего селения ничего не останется, моя леди.
Сиф ничего не могла на это сказать, поэтому задала следующий очевидный вопрос:
– Откуда он прилетает?
– С гор, моя леди, хотя более конкретного места я назвать не могу. Отер быстр и коварен. Всякий раз он появляется из другого места в горах, и мы не можем разглядеть, в каком направлении он улетает из-за дыма, вызванного его нечестивым пламенем.
– Нам следует попытаться выследить дракона. Возможно, мы сможем сцапать Отера в его логове! – предложила Хильде. Девочка подала голос впервые с момента перехода через реку. Она безуспешно пыталась выжать воду из своей отсыревшей одежды.
Ошарашенно уставившись на ученицу, Сиф произнесла:
– Мы не будем делать таких вещей, юная Хильде.
– Но вы же сказали, что моим охотничьим навыкам нет равных.
– Ты можешь выследить оленя, который ходит по лесу на копытах и оставляет на земле четкие следы. А как, скажи на милость, можно выследить дракона, который летает по воздуху?
Хильде смущенно потупилась.
– Об этом я не подумала.
– В любом случае, дитя, выступлю против дракона только я.
– Вон она! – воскликнул Фроде, указывая вперед.
Сиф проследила за его пальцем и увидела деревню. Вдоль берега вытянулось несколько домиков, самые крупные стояли подальше от воды. Воительница также разглядела множество лодок, все они находились рядом с естественной гаванью в самом широком месте реки.
Подобравшись поближе, Сиф поняла, что многие строения опалены. То тут, то там встречались груды дерева, пепла и камня, которые, скорее всего, прежде тоже были домами.
– Пока что нам повезло только в одном, – заметил Фроде, – дракон все еще не обратил внимания на рыбацкие лодки.
– Мой отец часто очень высоко отзывается о рыбе из Флудбьёрги, – улыбнулась Хильде.
Впервые за все время их знакомства на лице Фроде появилась улыбка.
– Это крайне лестная похвала от известнейшего гурмана Асгарда.
На глаза Сиф попался лодочный сарай. Здание казалось заброшенным, но следов огня на стенах не было.