– Поверьте, хотя я некрасив и очень стеснителен, я умею любить и всегда останавливал и не поддерживал матушку в жестоком обращении с крестьянами…
Мне сразу после этих слов стало легче.
«Я думаю, я смогу полюбить его, хотя он и не красавец: он добр. А вдруг мне так только показалось?» – мучительно подумала я.
– А вы бы не могли бы дать вольную моей подруге, крестьянке Лукерье? Вы теперь хозяин поместья… – решила я проверить его.
– С великим удовольствием, любезная Татьяна Ильинична! Я рад угодить вам! – ответил Прохор.
Я очень обрадовалась, когда вольная грамота для Лукерьи оказалась у меня в руках.
– Простите меня, Прохор Самсонович, я удалюсь, чтобы вручить вольную грамоту своей подруге и попрощаться с ней… – сказала минорно я, думая: «Как печально, что я больше не увижу Лукерью, и как хорошо, что она стала свободным человеком…».
– Зачем прощаться? Вы можете видеться со своей подругой, когда захотите, даже когда станете моей женой! – заботливо изрёк Прохор.
Мне стало легко и светло на душе, как на Пасху, и я с волнением спросила Прохора:
– И вы, дорогой мой жених, не осуждаете меня за дружбу со служанкой?
– Нет, не осуждаю. Вы – Ангел, Татьяна Ильинична, и если вы с кем-то дружите, значит это достойнейший человек… – с улыбкой ответил мне Прохор.
Я побежала к Лукерье и радостно закричала с порога:
– Лукерья, подруга, ты – свободный человек! Новый барин подписал тебе вольную грамоту! Приходи ко мне не как служанка, но как подруга!
Я поняла по её лицу, что Лукерья опешила.
– Ты не рада? – удивилась я.
– Рада, но как ты этого добилась, Татьяна?
– Я выхожу замуж за нового барина! – призналась я.
– Ты идёшь ради меня на такие жертвы?! – испуганно спросила Лукерья.
– Нет, это – не жертва, он очень добрый человек! – успокоила я подругу.
Мы обнялись с Лукерьей.
– Спасибо тебе, Татьяна, ты столько добра для меня сделала! – воскликнула Лукерья.
– Ты сделала для меня намного больше! – с радостью ответила я.
Так спустя две недели я стала графиней Мёдовой, женой Прохора. Лукерья приходила ко мне каждое воскресение, мы вместе молились в церкви, а потом пили чай и беседовали в моём поместье на веранде.
Прохор оказался хорошим мужем, а вот со свекровью я сразу не поладила: мать Прохора была жестока ко мне, придиралась постоянно, ворчала, что я всё делаю не так, особенно ей не нравилась наша дружба с Лукерьей.
– Что делать, Лукерья, сил терпеть упрёки свекрови больше нет… – пожаловалась я подруге.
– Я тебе подарю икону Божьей Матери «Семистрельная», молись перед ней о смягчении сердца свекрови, и всё наладится… – посоветовала мне Лукерья и подарила икону.
Скоро мать Прохора сильно заболела. Мы с Прохором и Лукерьей вместе неотлучно ухаживали за ней, а она плакала:
– Какая же я была глупая и жестокая! Простите меня, дети! Лукерья, будь желанным гостем в нашем доме…
Через месяц свекровь выздоровела и вышла с нами на прогулку. Она наклонилась понюхать пион, а у меня вылетело из уст:
– Как же я люблю тебя мама! Как я рада, что ты выздоровела!
Свекровь заплакала, обняла меня и изрекла:
– И я люблю тебя, доченька, и Лукерью люблю, как дочь, ведь она помогала вам с Прохором вылечить меня!
Так незаметно пролетело десять лет, Лукерья тоже вышла замуж, хорошо с мужем жила. На Рождество собирались все дружной семьёй: мои родители, свекровь, я с мужем, Лукерья с супругом, радость входила в наши души каждый раз!..
И каждый раз меня огорчало лишь одно: десять лет брака у нас с Прохором не было деток. Я плакала, ходила молиться в церковь, подавала милостыню, но Господь не отвечал на мои молитвы почему-то…
Лукерья и Прохор утешали меня, как могли, ходили со мной в храм, Лукерья участвовала во всех моих благотворительных делах, помогала мне с хозяйством.
Шло время, и я впадала в уныние и слёзы от мыслей о ребёнке, он даже мне снился, я стала раздражительной…
В тот нелёгкий период Лукерья пришла ко мне со счастливым блеском в очах и сияющей ласковой улыбкой.
– Лукерья, у меня горе, я не могу подарить мужу дитя, а ты сияешь от счастья! Не трави душу, говори, что у тебя случилось и начни уже успокаивать меня! – пробурчала я.
– Танечка, подруженька, поздравь меня, у нас с любезным супругом будет ребёнок! – нежно и радостно произнесла Лукерья.
Я не выдержала и разрыдалась от зависти!
– Уходи, Лукерья! Уходи, пожалуйста, не трави мне душу! – закричала я.
Лукерья посмотрела на меня с видом маленькой девочки, которой не подарили подарок на Рождество, заплакала и убежала.
Тут появился Прохор, и в этот день он впервые упрекнул меня в том, что у нас нет детей.