– Правда, же, Верочка, всегда мы будем дружной семьёй? – со всей искренней непосредственностью спрашивала Любушка.
– Конечно, сестрёнка… – отвечала с тихим умиротворением Вера.
И вот, незаметно подкралось девятнадцателетие Верочки, и сёстры собрали её подруг на чаепитие. Вера всё время сетовала, что из-за болезни братика не может оставить отчий дом и выйти замуж, а Любушка ласково и искренне утешала её:
– Ты встретишь свою любовь и выйдешь замуж, обязательно!
Подруги же дивились:
– Как же ты Вера, такая модница, и замуж до сих пор не вышла? Посмотри, сегодня на тебе парчовое платье с бриллиантовым украшением, и красные перья в причёске, а на прошлом балу у Ясновых ты блистала тёмно-синим платьем с серебряной вышивкой! Тебе нужно скорее замуж, потому что Любовь, если выедет в свет, она отобьёт у тебя всех женихов! Она просто душка, Ангел, особенно в этом платье изумрудного цвета с янтарными украшениями!
Верочке стало очень обидно, и девушка крикнула:
– Душка?! Ангел?! Обыкновенная наивная девчонка!
– Правда, не хвалите меня, я не заслужила… – тихо и смиренно изрекла Любушка.
Подруги Веры грациозно поставили фарфоровые чашечки и воскликнули в умилении:
– Ну, просто душка! А душа какая чистая! Кавалеры любят таких юных прелестниц! Возьми Любовь с собой на бал-маскарад к князьям Ясновым в этот понедельник!
– Возьму… – без особой охоты сказала Верочка, а потом обратилась к Любови – Иди, почитай Артёмушке, мы заняты…
– Раньше ты меня не прогоняла… – удивилась Любаша.
– То было раньше! Иди! За одно, можешь продумать маскарадный костюм на бал, потому что, делая тебе одолжение, я возьму тебя с собой!
– Ура! Я поеду на маскарад! – обрадовалась Любовь и удалилась в комнату братика, чтобы почитать ему Священное Писание.
Бал у Ясновых и первая ссора
Верочка очень надеялась, что мама не разрешит Любаше ехать на бал-маскарад, но Светлана заметила:
– Вера, Любонька ведь такой ангелочек: мне управлять имением помогала, и с братиком занималась, она заслуживает награды, Любушка обязательно должна поехать на бал!
– У неё нет парадного платья! – возразила Верочка.
– Ничего, деньги у нас есть, можно сшить или пусть возьмёт моё платье, в котором я ходила в юности… – отвечала Светлана.
Вера недовольно глянула на сестру, но та с наивной радостью Золушки принялась танцевать со словами:
– Спасибо, матушка, я очень рада и ценю вашу похвалу!
«Ну уж нет, ты, маленькая обезьянка, на бал не поедешь!» – подумала Верочка и, когда все уснули, взяла ножницы, и стала осторожно пробираться в светлицу сестры, где висело мамино бирюзовое платье с бантами, которое Светлана отдала Любови.
Сердце Верочки трепетало от страха, а руки дрожали, но она добралась до платья и изрезала его на лоскуточки, после так же тихо и с таким же страхом в глазах Верочка выбежала из светлицы Любушки.
– Ну, что, Любушка, как тебе подарок мамы? – поинтересовалась утром перед балом Верочка.
– Кто-то порвал его. Жаль, конечно, но мы с мамой всю ночь у неё в горнице шили мне новое платье, посмотри, какое оно красивое! Сейчас я переоденусь в него! – ответила радостно Любовь и исчезла, а вскоре появилась в новом платье, и тут Верочка очень пожалела о своём поступке, рассуждая в мыслях: « Уж лучше бы она ехала на бал в мамином платье!!! Это произведение искусство нежно-розового цвета с золотой тесьмой, жемчугом и кружевами просто восхитительно!!!».
Сёстры стали собираться на бал, подбирать маски, веера, украшения, перья в причёску, и, хотя Верочка в сиреневом платье при всех стараниях выглядела не хуже, но уже чувствовала себя проигравшей.
Когда же Виктор, Светлана и их дети прибыли на бал, и объявили, что прибыла семья графов Добросердовых, там уже было много гостей, и даже сама императрица Елизавета Петровна. Светлана мечтала, чтобы одна из её дочерей ( а, может, и обе) стала придворной дамой императрицы и представила Елизавете Петровне своих дочерей.
– Ой, графиня, – воскликнула императрица – Ваши дочери так не похожи друг на друга, но младшая – просто прелестна и очень похожа на вас! Я хочу, чтобы она стала моей придворной дамой! Я бы её одела богаче! Как я люблю наряжать! Вы, милое создание, когда-нибудь примеряли оранжевый атлас вместе с золотой тесьмой? Примерите! А сейчас я хочу, чтобы вы, Любовь, открыли бал!
Вера стояла, как из ушата политая, с таким выражением лица, будто ей лягушку показали, она с таким гневом смотрела на сестру, что Светлана скорее спросила у императрицы: