– А что вы скажите про мою старшую дочь? Может, вы хотите, что и она стала вашей придворной дамой? Она хорошо воспитана, ваше величество…
– К сожалению, ваша старшая дочь не столь обходительна, и, судя по всему, очень необщительна, чего я терпеть не могу! – ответила брезгливо Елизавета Петровна.
– Ваше величество, не сердитесь на неё, пожалуйста, она приболела просто сегодня, а так она очень уважительна в общении с важными особами… – попыталась Светлана защитить приёмную дочь, но Елизавета её уже не слушала, и велела начинать бал.
И тут же к Любови подошёл и пригласил на танец хороший знакомый Верочки, князь Сергей Яснов, сын хозяина бала. Сергей был очень галантный, обходительный и образованный молодой человек двадцати лет, наружности он был очень приятной, хотя идеальной его внешность трудно назвать. Он притягивал к себе взгляды девушек носом с горбинкой, приветливой обаятельной улыбкой и зелёными очами. Движения его в танце были легки, одеяние и шпага его были в идеальном состоянии, и любая девушка согласилась бы станцевать с Сергеем, стоит ли говорить, что Верочке нравился князь Яснов, и она снова позавидовала сестре…
Огромный позолоченный зал освещался множеством свечей в красивых подсвечниках, Любовь легко и непринуждённо танцевала с Сергеем и была абсолютно счастлива.
Сергей же любовался светлыми кудрями Любаши, её распахнутыми небесными очами, наслаждался танцем, музыкой и тем, как изящно развевался подол пышного платья Любови, а когда она обаятельно и наивно засмеялась хрустальным голосочком, что что-то встрепенулось в душе юноши.
– Ваша светлость, вы так хорошо танцуете! Это бал – просто одно наслаждение! – воскликнула Любовь.
– Не обращайтесь ко мне так, прошу, называйте меня по имени, моё имя Сергей, мне всего двадцать лет. И, если можно, перейдёмте на ты… – смущаясь, произнёс юноша.
– Конечно, у вас такой красивый бал, Сергей. Ты – младший сын князя Яснова? – продолжила разговор Любовь.
– Он самый, у твоих ног, прелестное создание, я покорён твоей юностью и красотой, прости мне эти дерзкие слова, они искренны! Могу я надеяться на ещё один танец с тобой? – робко и без тени наглости произнёс Сергей.
– Ты меня вогнал в краску, но я готова танцевать с тобой хоть весь вечер! – с воздушной радостью ответила Любовь.
– Это так хорошо! Я с удовольствием пообщаюсь с тобой, я хочу знать о тебе всё: чем ты любишь заниматься, что любишь читать, какие вы посещаете с семьёй балы, любите ли ходить в церковь…
Молодые люди танцевали и беседовали, смеялись, смущались, и выяснили, что у них много общего: одни любимые книги, одни ценности в жизни: любовь к Господу и к родным…
Они почувствовали родство душ, и все, заметив это, прекратили танцевать и любовались молодой грациозной парой.
Светлана же сияла от счастья и прошептала мужу:
– Виктор, милый, кажется, наша Любаша полюбила, и взаимно. Я так хочу, чтобы она была счастлива в законном браке, как мы с тобой!
– … И Сергей Яснов – хорошая партия для этого, я тоже рад за доченьку, дорогая Светлана… – тихо отвечал Виктор супруге.
Бал подходил к концу, а юным созданиям не хотелось расставаться.
– Как жаль, что бал кончился, мне было приятно общаться с тобой, ты не только благородный дворянин, но и удивительный человек… – тихо произнесла Любовь.
– Мой Ангел, мне тоже жаль с тобой расставаться. Когда я увижу тебя в следующий раз? Могу я надеяться на твою благосклонность, как жених? – спросил с волнением Сергей.
– В четверг наша семья с друзьями будет кататься на тройках с бубенцами, я приглашаю тебя, Сергей, присоединиться к нам, а на второй вопрос я отвечу позже, когда мы лучше узнаем друг друга… – смущённо ответила Любовь.
Вера, Любовь и Артёмка с родителями сели в карету и помчались в свою усадьбу. Всю дорогу Любаша рассказывала о Сергее, и о том, как она хорошо провела время на балу.
– Я думаю, он вскоре попросит моей руки, и я, наверное, выйду за него замуж, вы не против, матушка, батюшка? – спросила с волнением родителей Любовь.
– Не против, конечно, но, пока он не посватался, и вы не обвенчались, помни, что ты – христианка, и должна хранить целомудрие… – учили родители доченьку.
– Что вы, матушка, папочка, я не опозорю нашу семью и не согрешу блудом! Я люблю Господа и оскорблю так веру своей души! – искренно и торжественно изрекла Любовь.
Верочка же еле выдержала эту поездку, и, когда добралась до своей светлицы, захотела побыть одна, но Любовь привыкла, что они с сестрой и братиком всегда читают и молятся вместе на ночь и пришла в горницу сестры.
Тут Верочка и сорвалась на крик: