– Ты! Малявка, мамкина дочка, ханжа! Ты отбила у меня жениха, ты заняла моё место возле императрицы, я тебя просто ненавижу!
– За что? – искренно удивилась Любовь – Сергей не был тебе женихом, он тебе просто нравился, причём не взаимно, ты сама так говорила, а в том, что императрица выбрала в придворные дамы меня, я не виновата…
Верочка указала сестре на дверь, и Любушка, рыдая, убежала. Старшая сестра поняла свою неправоту и пошла за сестрой с причитаниями:
– Ну, прости меня, прости, я беру свои слова обратно, пойдём вместе помолимся, сестрёнка…
Любовь обрадовалась такому повороту событий…
Катание на тройке и благородный поступок Сергея
В назначенный день семья графов Добросердовых, их многочисленные родня и друзья, в том числе, князь Сергей, собрались кататься на санях. В красивые сани были запряжены три белоснежных лошади, украшенные бубенчиками. Мороз стоял не сильный, но бодрящий, снег сверкал на солнце, как бриллианты, всё располагало к прогулке.
Сергей сел рядом с Любовью и шептал любезности и комплименты, обсуждал новую французскую книгу и хвалил не только внешность, но и ум Любови. Верочка с завистью смотрела на сестру и совсем забыла, что ей было поручено следить за десятилетним Артёмкой, который не очень понимал опасности, а, между тем напрасно забыла: Артёмка без присмотра потерялся, когда тройка ехала через лес.
Сначала никто не заметил этого, а, когда хватились, было уже темно, и Любонька даже заплакала, а Верочка чувствовала себя виноватой.
– Ничего! – произнёс Сергей – Я найду Артёмку, езжайте домой, утром я его привезу, скажите родителям, что он остался ночевать у меня!
Сёстры дома усердно молились, чтобы Господь помог найти Сергею Артёмку, спать они не могли, а утром Сергей привёз Артёмку.
– Князь Сергей такой добрый! Он вкусно накормил меня, напоил чаем и почитал мне сказки на ночь! – хвалил Артёмка Сергея.
Любовь была безмерно благодарна Сергею и поцеловала его в щёчку.
Верочка, заметив, какую радость испытал Сергей, позавидовала Любоньке.
Когда день улёгся, и вечером сёстры стали молиться, у Веры вдруг промелькнула мысль: «Помоги, Господи, мне их поссорить…».
Ещё один благородный поступок Сергея и его сватовство
Зима сменилась весной, всё вокруг цвело, Сергей, пытаясь завоевать внимание Любови, пел ей серенады, которые Верочка называла «кошачьими воплями», посвящал стихи, дарил украшения и цветы и вёл интеллектуальные беседы.
– Весна – это так прекрасно, и, кажется, я влюблена… – напевала мелодично Любашенька, а Верочка ворчала:
– Не принимай от него драгоценностей, это слишком дорогие подарки!
Сама же Верочка тайком мерила эти подаренные украшения и воображала, будто бы Сергей подарил их ей.
Артёмка постепенно перерастал свою болезненную отсталость от сверстников и начал учиться, пока только чтению и Закону Божьему. Но однажды на уроке мальчик почувствовал себя хуже, у него поднялась температура, заболела голова.
Учитель тут же прекратил урок и позвал врача. Врач же, осмотрев мальчика, сказал взволнованной семье Артёмки, которая примчалась, как только узнала о беде:
– У него лихорадка в тяжёлой форме, нужна китайская микстура…
Светлана и Виктор, не отходя от мальчика, старались облегчить ему состояние, а девушки стали предоставлены сами себе. Тут в гости приехал Сергей, и Любовь рассказала воздыхателю о случившейся беде.
– Я поеду в Китай-город, в китайскую аптеку, и достану микстуру! – произнёс искренно Сергей.
Любовь и возразить не успела, как Сергей привёз лекарство.
– Благодарю тебя, я буду за тебя молиться, что я тебе за это должна? – удивлённо произнесла Любаша.
– Ты ничего мне не должна, я сделал это из любви к тебе и уважения к твоей семье… – ответил Сергей.
Скоро Артёмка выздоровел, и вся семья благочестиво и радостно встречала Пасху. Сергей, конечно же, поздравил прекрасным сонетом Любовь.
А после Пасхи Сергей посватался к Любови, и родители с обоих сторон благословили этот брак.
Любовь была на седьмом небе от счастья, играла на рояле весёлые мелодии, подавала милостыню и благодарственные молебны в церквях, а Верочка мрачнела, ворча на сестру всё чаще думала: «Как же расстроить эту свадьбу?».
Интрига Верочки
Верочка сидела за дубовым резным столом и не могла успокоиться от зависти и возмущения, выговаривая родителям:
– Ну, как, как, мне объясните, можно отдавать замуж младшую дочь раньше старшей?!
Родители же, не понимая, что настроение Верочки испорчено тем, что она тоже любила Сергея Яснова и ревновала, успокаивали её:
– Ничего, мы и тебе жениха найдём, красавица наша! Выпей капель, успокойся…