Все те же вездесущие мальчишки рассказывали, что в полуразрушенных домах сохранились интересные волшебные вещи. Отец Исипа рассказывал, что магическое зеркало может показывать все происходящее с каждым членом семьи того, кто в него смотрит. Терман уже присмотрел в подвале на соседней улице какую-то магическую штуку, но пока никому ее не показывал. Говорили, что если найти хранитель силы, то можно вновь заставить работать древние механизмы и магические талисманы. А Сандро сказал, что существует переместитель, который может доставить человека куда угодно, но для его работы нужна целая горсть хранителей силы. Крис так понял, что это какие-то магические камни, но никто из ребят своими глазами их не видел.
Отец тем временем разгружал свою сумку, выкладывая на стол продукты. Семейные, столпившись за его спиной, радостным гулом приветствовали появление свертков и кульков. Опустошив сумку, отец порылся в ее недрах и откуда-то со дна выудил красивый крупный прозрачный камешек, размером и формой похожий на пухлый кулачок Систры.
— А это, игрушка для нашей малышки, — отец протянул ей камешек.
— Какой красивый, — ахнула мать, — где ты его взял?
— Сегодня разбирали завалы вокруг площади, выносили мусор. Вот в отвале я его и нашел.
— А, вдруг он драгоценный? — в голосе матери слышалась затаенная надежда.
Внезапно всех ослепила вспышка яркого света. Кристалл в руках Систры медленно гас, как остывающий уголек.
— Что это? — севшим голосом прошептала мать, с ужасом глядя на камень. Ренни недоуменно переглянулась с Крисом. Ей был непонятен ужас, звучавший в голосах взрослых.
Отец, в раз осунувшийся, не мог справиться с потрясением. Бабушка схватила Систру в охапку и, пытаясь в своих объятьях спрятать ребенка, затравлено глядела на окружающих.
— Это и есть магический кристалл? — протолкавшись вперед, спросил Крис.
— Ну-ко, возьми его в руки! — хрипло велел отец. Затаив дыхание, все смотрели на Криса, пока тот, рассматривая камешек, вертел его в руках.
— Замри! Смотри на него внимательно! — приказал отец. Крис с удивленным видом уставился на камень. Только спустя минуту, как по команде, взрослые решились выдохнуть. У матери потекли слезы, она рыдала, обхватив голову сына. Отец передал камень Ренни.
— Смотри! Бери в руки и смотри!
Мать подняла залитое слезами лицо. Ренни сосредоточилась на камне, он похоже притянул ее взгляд, и сейчас она даже, если бы захотела, то уже не смогла бы отвести от него глаз. В какой-то миг ей показалось, что внутри кристалла волнами заходил цветной туман. Камень потеплел в руке и вдруг полыхнул нестерпимо ярким белым пламенем. А затем медленно начал гаснуть, переходя в оттенки красного и фиолетового. Ренни растеряно посмотрела на окружающих. Лица взрослых застыли в маске отчаяния.
— Когда чистильщики пойдут по нашему краю? — прерывающимся голосом спросила бабушка.
— Послезавтра.
— О, Дух Света, Всесущая Земля-Рожаница, сохраните и помилуйте!
Напряженная тишина нарушалась прерывистым дыханием застывших в ужасе людей.
— Мама, ням-ням, — требовательно дернула мать за рукав Саистра.
— Никто с нашей семьей еще как следует не знаком! Мы здесь так недавно… — с надеждой прошептала мать.
— Я нес кристалл дочери! Я так сказал на работе! — отец пришел в отчаяние.
— А, если мы все сегодня же уйдем из города?
— Со вчерашнего дня все ворота охраняют чистильщики. Они проверяют всех входящих и уходящих, — отец завернул край рукава и показал синюю, витиеватую татуировку на кистевом сгибе, — сунули в лицо каждому жезл и велели смотреть, не отводя глаз. Поставили этот знак всем нам, когда мы выносили мусор за крепостную стену.
— Больно? — тихонько спросила Ренни, прижавшись к отцу и разглядывая припухшую татуировку. «Нет», — качнул головой отец, с любовью глядя в светлое личико дочери.
— А если их спрятать? — мать, вопреки безнадежности положения, искала выход.
Отец передал камень бабушке, а та, подержав его в дрожащих руках, — матери. Ее молоденькие сестры также не вызвали световых вспышек камня. Наконец, тетки накрыли на стол, семья ела, молча, но кусок не шел в горло. Дети, до конца не поняв все происшедшее, притихли и не перешептывались за столом, как обычно. Всю ночь отец с матерью просидели рядышком, пытаясь найти хоть какой-нибудь выход. На завтра после ухода отца на работу детям не разрешили даже носа из дома высунуть. Ренни целый день нянчилась с Систрой, а мать и тетки, тихо переговариваясь, перебирали вещи, собирая Ренни в дорогу. Ночью отец, захватив приготовленную котомку с вещами и продуктами, вывел Ренни из дома. Прячась от дозора, пробирались они по завалам до площади, там отец велел Ренни лечь на дно телеги, подложив под голову мешок, а большой бабушкин праздничный платок и флягу с водой около лица. Закрыл сверху большим старым кожаным фартуком.