Но однажды утром к Кутберту пришла ведьма. Великан как раз купался в маленьком озере в тени горы, когда она сказала ему:
— Мне ужасно жаль, но я должна превратить тебя в камень.
— Зачем тебе так поступать? — удивился великан. — Я очень добрый. Я помогающий великан.
А она сказала:
— Меня наняла семья охотника, которого ты раздавил.
— О, — ответил он. — О нем я позабыл.
— Мне ужасно жаль, — снова сказала ведьма, а потом махнула на него березовой веткой, и бедный Кутберт превратился в камень.
Внезапно Кутберт стал очень тяжелым — таким тяжелым, что начал погружаться в озеро. Он погружался и погружался, пока не оказался по шею в воде. Его друзья-звери видели, что происходит, но хотя им и было страшно жаль его, они решили, что ничем не могут помочь ему.
— Я знаю, вы не можете спасти меня, — крикнул Кутберт своим друзьям, — но хотя бы придите и поговорите со мной! Я застрял тут внизу и мне ужасно одиноко!
— Но если мы спустимся, охотники убьют нас! — крикнули они ему в ответ.
Кутберт понимал, что они правы, но продолжал молить их.
— Поговорите со мной! — кричал он. — Пожалуйста, придите и поговорите со мной!
Звери пытались кричать и петь бедному Кутберту с безопасной высоты своего утеса, но он был так далеко, а их голоса такими слабыми, что даже для Кутберта и его гигантских ушей они звучали тише, чем шорох листьев на ветру.
— Поговорите со мной! — умолял он. — Придите и поговорите со мной!
Но они так и не пришли. И он все еще продолжал звать их, когда его горло окаменело, как и все остальное его тело.
***
От редактора:
Исторически, на этом сказка кончается. Однако она так печальна, и ей так недостает ценной морали, и она так знаменита тем, что оставляет читателей в слезах, что среди рассказчиков уже стало традицией придумывать новые и менее мрачные окончания. Я взял на себя смелость добавить свое собственное.
Звери пытались кричать и петь бедному Кутберту с безопасной высоты своего утеса, но он был так далеко, а их голоса такими слабыми, что даже для Кутберта и его гигантских ушей они звучали тише, чем шорох листьев на ветру.
— Поговорите со мной! — умолял он. — Придите и поговорите со мной!
Через некоторое время звери начали чувствовать себя очень-очень плохо, особенно эму-раф.
— Ох, Бога ради, — сказал он. — Все, что он хочет, это небольшая компания. Неужели это такая большая просьба?
— Осмелюсь сказать, что да, — заметил медвегрим. — Там внизу опасно, а теперь, когда Кутберт превращен в камень, как мы сможем вернуться сюда на вершину, в наше безопасное убежище?
— Мы ничего не можем для него сделать, — сказала двухголовая рысь. — Конечно, если только ты не знаешь, как снять заклятие ведьмы.
— Конечно не знаю, — ответил эму-раф, — но это не имеет значения. Когда-нибудь мы все умрем, и сегодня возможно пришел черед Кутберта. Но мы не можем позволить ему умереть в одиночестве. Я просто не смогу с этим жить.
С таким чувством вины звери уже не могли справиться, и вскоре все они решили присоединиться к эму-рафу, несмотря на опасности, которые грозили им на земле. Под руководством эму-рафа они сделали лестницу из своих тел, держа друг друга передними лапами за задние, и спустились по обрыву к подножью горы. Как они смогут вернуться назад в безопасное место, был уже совсем другой вопрос. Они подбежали к Кутберту и стали утешать его, и великан плакал от признательности, даже когда превращался в камень.
Пока они разговаривали с ним, его голос становился все тише и тише, его горло и губы отвердевали, пока наконец совсем не перестали шевелиться. В конце концов он замолчал и застыл, и звери стали гадать, не умер ли он. Эму-раф прижал ухо к груди Кутберта.
Через секунду он сказал:
— Я слышу, его сердце все еще бьется.
Королек, которая могла превращаться в женщину, села на ухо Кутберта и спросила:
— Друг, ты слышишь нас?
И из каменного горла до них донеслось тихое, как дуновение ветерка: «Да, друзья».
Они разразились радостными криками! Под этой каменной кожей Кутберт все еще был жив, и оставался живым. Заклятие ведьмы было сильным, но не настолько сильным, чтобы заставить его окаменеть насквозь. Звери стали присматривать за ним, как он когда-то присматривал за ними: они составляли ему компанию, собирали для него еду и бросали ему в открытый рот, и разговаривали с ним целыми днями напролет. (Его ответы становились все более редкими, но они знали, что он жив по биению его сердца.) И хотя те из них, кто были бескрылыми, не могли попасть на безопасную скалу, Кутберт охранял их другим способом. Ночью они спали внутри его рта, а если поблизости появлялись охотники, звери забирались ему в горло и издавали жуткий вой, чем страшно пугали охотников. Кутберт стал их домом и их убежищем, и хотя он не мог пошевелить ни единым мускулом, он был счастлив насколько только возможно.
Много лет спустя сердце Кутберта в конце концов перестало биться. Он мирно умер, окруженный друзьями счастливый великан. Королек, которая выросла и стала имбриной, решила, что их стало слишком много, чтобы продолжать жить внутри каменного великана, и отвела странных зверей во временную петлю, которую она создала на вершине скалы{34}. Вход в петлю она сделала внутри Кутберта. Таким образом, он не был забыт, и каждый вход или выход были возможностью поздороваться со старым другом. И всякий раз, когда она или кто-нибудь из зверей проходили сквозь Кутберта, они хлопали его по плечу со словами: «Привет, друг». И если они останавливались и внимательно прислушивались, и если ветер дул в правильном направлении, то им почти слышалось в нем «привет».
Об авторах
ФОТО ЛЕИ ГАЛЛО
МИЛЛАРД НАЛЛИНГС — выдающийся филолог, авторитетный ученый и бывший подопечный мисс Сапсан. За время пребывания в приюте мисс Сапсан для странных детей он заочно получил двадцать ученых степеней, стал автором самого подробного описания одного дня из жизни маленького острова и помог победить парочку по-настоящему гадких монстров. У него аллергия на шерсть медвегрима и миндальное масло. Его нельзя увидеть невооруженным глазом.
ФОТО ТАХИРЫ МАФИ
РЕНСОМ РИГГЗ — автор романов из серии «Мисс Перегрин», попавших в список бестселлеров по версии New York Times. Риггз родился на ферме в штате Мэриленд, США, и провел свое детство во Флориде. Он изучал литературу в колледже Кеньон и кинематографию в Университете Южной Калифорнии. Он живет в Лос-Анджелесе со своей женой Тахирой Мафи, также автором нескольких бестселлеров.
ФОТО ДЖУЛИИ ДЭВИДСОН
ЭНДРЮ ДЭВИДСОН закончил Королевский колледж искусства со степенью Магистра графического дизайна. Дэвидсон работал как иллюстратор в различных отраслях, но профессиональное мастерство и дизайн всегда были краеугольным камнем его работы. Его разнообразная карьера включает в себя создание гравюр к «Железному человеку» Теда Хьюза, более двенадцати комплектов марок для Королевской Почты и гравировку стеклянных дверей Центрального корта в Уимблдоне. У него есть жена Джулия и двое сыновей, Льюис и Хью.
34
Они поднимались на вершину скалы с помощью хитроумной системы из веревок и блоков, придуманной ей самой.