— Мой отец не обманывал вас! — воскликнула принцесса. — Он ничего об этом не знает!
— Ну что ж, теперь он узнает! — вскипел от злости принц. — Это оскорбление!
Он кинулся прочь из комнаты, чтобы все рассказать королю, а принцесса погналась за ним, умоляя его не делать этого.
Это случилось как раз в тот момент, когда пятеро фризийских наемных убийц, которые выдавали себя за поваров, вытащили из своих тортов кинжалы и бросились в комнату короля. Принц уже собирался раскрыть секрет принцессы, когда они выломали дверь. Пока убийцы расправлялись с охраной, трусливый король нырнул в платяной шкаф и спрятался под ворохом одежды.
Убийцы повернулись к принцу и принцессе.
— Не убивайте меня! — воскликнул принц. — Я всего лишь мальчик-посыльный из другого государства.
— Неплохой ход, — сказал главарь убийц. — Ты принц Галатии, и ты здесь, чтобы жениться на принцессе и сформировать союз против нас. Готовься к смерти!
Принц подбежал к окну и распахнул его, оставив принцессу одну лицом к лицу с наемными убийцами. Когда они направились к ней, занеся свои окровавленные кинжалы, она почувствовала странное давление, нарастающее под ее языком.
Один за другим они бросались на нее, и одну за другой принцесса выпускала струи сильного яда им в лица, и все они кроме одного, корчась, упали на землю и умерли. Пятый убийца в страхе выскочил из комнаты и сбежал.
Принцесса была удивлена не меньше других. Она никогда не знала, что умеет делать такое. С другой стороны, ей никогда до этого не угрожала смерть. Принц, который уже наполовину вылез в окно, влез обратно в комнату и смотрел и на мертвых убийц и на принцессу с изумлением.
— Теперь вы женитесь на мне? — спросила принцесса.
— Ни за что, — ответил он, — но в знак моей благодарности, я не скажу вашему отцу, почему.
Он схватил валяющийся кинжал и бросился к убийцам, одно за другим пронзая их мертвые тела.
— Что вы делаете? — растерянно спросила принцесса.
Из платяного шкафа выглянул король.
— Они мертвы? — спросил он дрожащим голосом.
— Да, Ваше Величество, — ответил принц, держа кинжал. — Я всех их убил!
Принцесса была шокирована его ложью, но прикусила язык.
— Великолепно! — воскликнул король. — Вы герой Франкенбурга, мой мальчик — да еще прямо в день свадьбы!
— Ах... это, — откликнулся принц. — К сожалению, свадьбы не будет.
— Что! — вскричал король. — Почему?
— Я только что узнал, что мы с принцессой двоюродные брат и сестра, — ответил принц. — Такая досада!
И ни разу не оглянувшись, принц выскользнул из комнаты, созвал свою свиту и забрался в свою карету.
— Это нелепость! — вскипел король. — Этот мальчишка такой же кузен моей дочери, как я дядя этому стулу. Я не позволю обращаться с моей семьей подобным образом!
Король был так взбешен, что угрожал объявить войну Галатии. Принцесса понимала, что не может позволить этому произойти, так что однажды вечером она попросила аудиенции у своего отца, и оставшись с ним наедине, открыла ему секрет, который скрывала так долго. Он отменил свои военные планы, но был так зол на свою дочь и так оскорблен, что заточил ее в самую сырую камеру своей темницы.
— Ты не только лгунья и чудовище, — сказал он, плюнув сквозь прутья решетки ее камеры, — но еще и непригодна для брака.
Он так сказал это, словно это был самый страшный грех из всех.
— Но, отец, — сказала принцесса. — Я же все еще ваша дочь?
— Больше нет, — ответил король и повернулся к ней спиной.
Принцесса знала, что может использовать свой едкий яд, чтобы прожечь замок камеры и сбежать, но вместо этого она ждала, что ее отец, возможно, одумается и простит ее{7}. Несколько месяцев она питалась одной тюремной похлебкой и дрожала ночами напролет на каменном полу, но ее отец не приходил. Единственным посетителем принцессы была ее служанка.
Однажды служанка прибыла к ней с новостью.
— Мой отец простил меня? — с нетерпением спросила принцесса.
— Боюсь, нет, — ответила служанка. — Он объявил всему королевству, что вы умерли. Завтра ваши похороны.
Сердце принцессы было разбито. Той же ночью она сбежала из темницы, покинула дворец, и вместе со своей служанкой оставила позади и королевство, и свою старую жизнь. Несколько месяцев они путешествовали инкогнито, странствуя по земле, берясь за любую домашнюю работу, которую только могли найти. Принцесса испачкала свое лицо грязью, чтобы никто не узнал ее, и никогда не открывала рта ни перед кем, кроме своей служанки, которая говорила всем, что чумазая девушка, с которой она путешествует — немая.
Как-то одним днем они услышали историю о принце из далекого королевства Фракия, чье тело порой принимало форму столь странную, что это обернулось государственным скандалом.
— Может ли это быть правдой? — задумалась принцесса. — Может ли он быть таким, как я?
— Я думаю, это стоит выяснить, — ответила служанка.
И они отправились в долгое путешествие. Им потребовалось две недели, чтобы верхом пересечь Безжалостную Пустошь, и еще две недели, чтобы переплыть на корабле Великий Каскад. Когда они наконец добрались до королевства Фракии, то были сожжены солнцем, изжалены ветром и едва стояли на ногах.
— Я вряд ли смогу встретиться с принцем в таком виде! — сказала принцесса, и они потратили свои последние деньги и отправились в бани, где их вымыли и надушили и умастили маслами. Когда они вышли оттуда, то принцесса выглядела столь прекрасно, что оборачивались ей вслед все, и мужчины, и женщины.
— Я докажу моему отцу, что я пригодна для брака! — заявила принцесса. — Пойдем встретимся с этим странным принцем.
И они пришли во дворец и попросили о встрече с ним, но ответ, который они получили, поистине разочаровал их.
— Мне жаль, — сказал им дворцовый стражник, — но принц умер.
— Что случилось? — спросила служанка.
— Он заболел загадочной болезнью и умер этой ночью, — ответил стражник, — все это произошло так неожиданно.
— Именно это, по словам короля, произошло и с вами, — прошептала принцессе служанка.
Той ночью они проникли в дворцовую темницу, и в самой темной, самой сырой камере обнаружили гигантского садового слизняка с головой довольно симпатичного юноши.
— Вы — принц? — спросила у него служанка.
— Да, это я, — ответило это омерзительное существо. — Когда я в унынии, мое тело превращается в студенистую дрожащую массу. Моя мать в конце концов узнала об этом и приказала заточить меня здесь, и теперь, как вы сами видите, я превратился в слизняка с ног до головы.
Принц, извиваясь, пополз к прутьям решетки, его тело оставляло на полу за ним темный след.
— Я уверен, однако, что со дня на день она одумается и выпустит меня.
Принцесса и ее служанка обменялись неловкими взглядами.
— Что же, у меня для вас есть хорошая новость и плохая, — сказала ему служанка. — Плохая новость в том, что ваша мать сказала всем, что вы умерли.
Принц принялся стенать и плакать, и в тоже мгновение из его лба начала расти пара мягких рожек. Теперь даже его голова становилась как у слизняка.
— Погодите! — воскликнула служанка. — Есть еще и хорошая новость!
— Ах да, я забыл, — шмыгнул носом принц, и рожки перестали расти. — И какая?
— Перед вами принцесса Франкенбурга, — сказала служанка.
Принцесса вышла в луч света, и принц впервые увидел ее сказочную красоту.
— Вы принцесса? — запинаясь, произнес принц, а его глаза расширились.
— Это правда, — сказала служанка. — И она здесь, чтобы спасти вас.
Принц был поражен.
— Не могу поверить! — воскликнул он. — Как?
Его рожки втягивались обратно в голову, а трубкообразная масса, на которую была похожа его верхняя половина тела уже начала разделяться на руки и туловище. Вот так просто, он снова превращался в человека.
7
Одно время на странном черном рынке продавалась крайне едкая жидкость. Бутылочки с ней были обернуты в змеиную кожу, а вещество внутри могло прожигать металл насквозь. Оно называлось «Слюна Принцессы» — без сомнения, в честь этой сказки. После ряда несчастных случаев с участием этой жидкости, странными властями было решено закрыть ее производство. В наши дни бутылочки со «Слюной Принцессы» являются редкостью и объектами коллекционирования.