— Можем ли мы использовать такие вещи и при этом называть себя людьми? — спросил Лорд Зодиак, представляющий Культуру. — Нельзя победить зло злыми методами. Нельзя остановить чудовищ, став чудовищами.
— Враг, с которым мы столкнулись, не понимает таких концепций, — твёрдо заявил Лорд Гвардеец. — Они стремятся уничтожить нас не потому, что они Добрые или Злые. Они мыслят не так, как мы. Они видят в нас только… заражение.
— Мы исчерпали все средства связи с ними? — спросила Леди Бенефис, голос Коммуникации.
— Мы испробовали всё, от самых разнообразных технологий до самых экстремальных возможностей пси, — сказал Лорд Гвардеец. — Они нас не слышат. Или, что более вероятно, предпочитают не слышать.
— Оружие — не выход, — сказала Леди Скрытность, представлявшая службу безопасности. Она была маленькой, компактной и решительной. — Мы пробовали оружие, и оно нас подвело. Мы должны сделать следующий шаг. Мы будем сражаться с Медузами хитростью и коварством, используя подлые приёмы.
— У вас есть план? — спросил Лорд Гвардеец.
И все вежливо улыбнулись. Потому что у Леди Скрытность всегда был план. Она долго говорила с ними о ловушке, наказании и финальной мести Человечества. Затем было общее совещание. Они не могли позволить себе роскошь быть шокированными или оскорблёнными. Их долг требовал только одного: выяснить, осуществим ли этот ужасный план. Было много споров, которые закончились, когда Лорд ДеМетр, выступая от имени души Человечества, поднял самый важный вопрос.
— Имеем ли мы право? — спросил он. — Пойти на такую жертву и запятнать коллективную совесть Человечества?
— Мы можем это сделать, мы должны это сделать, — сказала леди Шард, представлявшая Долг. Жизнерадостная, она была полна жизни и смертоносна в своей концентрированной злобе. — Мы сделаем это, потому что у нас нет другого выбора. Человечество будет спасено и отомщено, и только это имеет значение.
И вот решение было принято, и приказ отдан. Лорд Гвардеец, Леди Скрытность и Шард покинули Собрание, чтобы пересечь мир и заполучить три необходимых элемента для последнего удара Человечества по Медузам.
Лорд Гвардеец отправился в Большой Старый Оперный Театр, расположенный среди сверкающих шпилей и переливающихся башен города Сиднея в Австралии. В тот вечер там пел Сэмюэль ДеКлер. В то время среди всего Человечества не было более великого певца. Его называли Человеком с золотым голосом. Когда он пел, его слушали все. Он мог разбить ваше сердце и исцелить его, и всё это одной песней. Заставить вас плакать и ликовать, отяготить и воодушевить, и заставлять наслаждаться каждым моментом. Зрители обожали его и в конце каждого концерта до боли били в ладоши, аплодируя ему. И эта ночь стала его величайшим выступлением перед самой большой аудиторией.
После этого все говорили, что это был его кульминационный момент. Они ошибались, они не могли знать… Лорд Гвардеец стоял в самом конце огромного концертного зала, слушал и был тронут, как и все остальные. Возможно, даже больше, потому что только он знал, каким будет последнее выступление Сэмюэля ДеКлера.
После окончания концерта он отправился за кулисы, чтобы встретиться с ДеКлером. Величайший певец всех времён и народов сидел, ссутулившись, ничего не видя, перед зеркалом в своей гримёрной, окружённый цветами, подарками и поздравлениями от всех, кто… был ему дорог. Он был высок, широкоплеч и классически красив, словно один из богов древности спустился с небес на землю, чтобы пройтись среди своих почитателей. Он сидел, откинувшись на спинку стула, усталый, подавленный, потерянный. Он едва нашёл в себе силы почтительно склонить голову перед Лордом Гвардейцем.
— Что случилось? — спросил Лорд. — Ваш зритель любит вас. Послушайте: они всё ещё радуются, всё ещё рукоплещут. Вы пели великолепно.
— Да, — сказал ДеКлер. — Но как я смогу вновь достичь этой вершины? Будут другие песни, другие выступления, но ничто не сравнится с сегодняшним. Это тяжело — достичь пика карьеры.
— Ах, — сказал Лорд Гвардеец. — Но что, если я предложу вам шанс выступить ещё лучше? Одну последнюю песню, великолепную по масштабу и значению, перед неизведанной аудиторией.
ДеКлер поднял свою отягощенную мыслями голову голову и посмотрел на Лорда Гвардейца. — Как долго продлится это выступление?